Hoy, entrevistamos a Jorge Laborda para que arroje luz sobre las vacunas de ARN y el reciente Premio Nobel de Fisiología y Medicina 2023, concedido a Katalin Karikó y Drew Weissman por sus innovaciones en el desarrollo de vacunas de ARNm contra la COVID-19.

Antes de la revolución de las vacunas de ARN, sólo era posible vacunar usando proteínas, ya que sólo éstas pueden desencadenar una respuesta inmunitaria específica. Al introducir una proteína, se activan linfocitos B, que producen anticuerpos, y linfocitos T, que ayudan en este proceso o atacan células infectadas.

Sin embargo, producir vacunas convencionales con proteínas presentaba desafíos. Estas proteínas se producen en grandes cultivos celulares, en incubadoras con un medio nutritivo especializado. Estos cultivos no deben contaminarse con otros virus o bacterias, lo que requiere controles de producción rigurosos. Este proceso es laborioso y limita la capacidad de producción de vacunas.

El potencial de las vacunas de ARN mensajero radica en el hecho de que se pueden producir sin necesidad de estos cultivos celulares. En lugar de cultivar células para producir la proteína deseada, podemos simplemente fabricar ARN mensajero a partir de una molécula de ADN que codifica la proteína en cuestión. Este ARN mensajero se produce enzimáticamente, o incluso mediante síntesis química, eliminando la necesidad de cultivos complicados y el riesgo de contaminación.

Una vez creado, el ARN mensajero se introduce en nuestro cuerpo a través de la vacuna. Nuestras propias células leen este ARN mensajero y producen la proteína que actúa como antígeno. Nuestro sistema inmunitario reconoce esta proteína como extraña y genera una respuesta inmunitaria contra ella. Por ejemplo, en las vacunas contra la COVID-19, el ARN mensajero codifica la proteína espiga del virus, permitiendo que nuestro sistema inmunitario reconozca y combata el virus real en caso de exposición.

A pesar de su promesa, las vacunas de ARN mensajero no se desarrollaron antes principalmente debido a los desafíos técnicos. Si bien la investigación comenzó en los años 90, no fue hasta el trabajo de Karikó y Weissman que se superaron problemas clave, como las modificaciones en las bases del ARN que permitieron su uso efectivo en vacunas.

En resumen, las vacunas de ARN mensajero representan una revolución en la tecnología de vacunación. Eliminan la necesidad de cultivos celulares complicados, aceleran la producción y, gracias a la investigación de Karikó y Weissman, ahora ofrecen una herramienta poderosa en la lucha contra enfermedades infecciosas como la COVID-19.

Os invitamos a escuchar la entrevista con Jorge Laborda, Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Castilla-La Mancha. (Albacete) y autor de los podcasts Quilo de Ciencia y Ciencia Fresca.