Siempre me ha gustado observar el firmamento nocturno, un espectáculo que, en mi juventud, cuando vivía en un pequeño pueblo de Extremadura, ofrecía tal abundancia de estrellas que las constelaciones no eran fáciles de distinguir. Yo, ayudado de un viejo libro, había aprendido a identificarlas y me gustaba presumir de ello ante mis amigos. Una noche, mientras enseñaba a mis amigos cómo identificar la constelación de Orión, se produjo un fogonazo de luz en un punto del cielo. El destello duró apenas una fracción de segundo, pero fue evidente para todos los que mirábamos el cielo en ese momento. ‘¿Qué ha sido eso?’ preguntaron los presentes, y yo no supe contestar.

Ahora, muchos años después, durante la conversación con Alberto Castro Tirado, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y nuestro invitado en Hablando con Científicos, he recordado aquel acontecimiento y gracias a sus explicaciones he podido descubrir la posible causa de aquel fenómeno. Pero no adelantemos acontecimientos.

El motivo que me llevó a contactar con Alberto Castro Tirado fue un artículo, publicado en Nature Astronomy, que lleva por título: Tracking transients night and day (Seguimiento de transitorios día y noche ). El artículo presenta una red de telescopios robóticos, denominada BOOTES, compuesta de siete observatorios distribuidos por distintos continentes con un objetivo: observar y estudiar los transitorios astrofísicos, es decir, eventos o fenómenos en el espacio que muestran cambios temporales en su brillo o emisión de energía y que, al igual que lo que yo observé aquella lejana noche, pueden presentarse en cualquier momento y lugar del firmamento sin que sea posible saber cuándo ni dónde ocurrirán.

Los transitorios astrofísicos pueden tener muy distinto origen, explica Alberto durante la entrevista. Los más energéticos son los estallidos de rayos gamma (GRBs), breves pero intensas en misiones de radiación gamma que están generalmente asociados a explosiones masivas en galaxias distantes o a la fusión de estrellas de neutrones. Otra posibilidad es que esa repentina liberación de energía proceda de la explosión de una supernova, una estrella muy masiva que se encuentra al final de su ciclo de vida y acaba con una explosión tan energética que puede superar en intensidad a la emitida por la galaxia entera. Pero puede haber muchas otras causas: estrellas variables, magnetares, eventos de disrupción de marea (cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro supermasivo y es desgarrada por las fuerzas de marea) o ciertas emisiones de radio de alta energía cuyo origen se desconoce. Pero puede haber fuentes mucho más cercanas, ligadas a la actividad humana, como sucede cuando un satélite artificial refleja momentáneamente la luz del Sol y produce un destello fugaz, algo que podría explicar lo que mis amigos y yo vimos aquella lejana noche. Una pena, me hubiera gustado ser testigo de algún acontecimiento cósmico como los que estudia Alberto Castro Tirado.

Por supuesto, la energía emitida durante esos transitorios astronómicos puede ser observada con multitud de instrumentos existentes, telescopios de rayos gamma, de rayos X, ópticos o infrarrojos, pero lo realmente difícil es apuntar al lugar correcto durante la emisión porque, en principio, puede suceder en cualquier lugar del firmamento y por un tiempo corto. En ese sentido, la red BOOTES (Burst Observer and Optical Transient Exploring System) es la primera red mundial que observa constantemente el cielo en busca de transitorios astronómicos de forma continua y con una capacidad de reacción muy alta.

La red BOOTES has sido diseñada y desarrollada en España gracias a la colaboración entre el Instituto de Astrofísica de Andalucía, la Agencia Estatal Consejo Científico Español y la Universidad de Málaga, tras el apoyo inicial del Instituto Nacional de Investigaciones Aeroespaciales. BOOTES despliega telescopios robóticos en los cinco continentes, beneficiándose de esfuerzos de colaboración con otras 15 instituciones en todo el mundo. Las siete estaciones, situadas en España, Nueva Zelanda, China, México, Sudáfrica y Chile, crean un observatorio unificado con cobertura terrestre global. El objetivo principal de la Red es ofrecer respuestas rápidas, continuas y globales a los eventos astrofísicos transitorios, una vez que se da la alerta tras su detección por satélites de alta energía u otros observatorios terrestres.

La red ya ha producido resultados científicos impresionantes. En 2017, BOOTES-5 en México fue la única instalación astronómica en el hemisferio norte que observó el evento conocido como GW 170817A, la primera detección de una contraparte electromagnética de ondas gravitacionales. En 2021, BOOTES complementó una valiosa contribución a la investigación pionera sobre una llamarada magnética gigante de un magnetar, una estrella de neutrones que cuenta con los campos magnéticos más poderosos del Universo.

La red BOOTES, completada en diciembre de 2022 con un equipo entusiasta y un presupuesto modesto, es el sueño hecho realidad que Alberto Castro Tirado concibió durante su tesis doctoral en Dinamarca hace tres décadas.

Os invito a escuchar a Alberto Castro Tirado investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y la unidad asociada al CSIC del Departamento de Ingeniería de Sistemas y Automática, Escuela de Ingenierías Industriales, Universidad de Málaga.

Referencias

Castro-Tirado, AJ Seguimiento de transitorios día y noche. Nat Astron 7 , 1136 (2023). https://doi.org/10.1038/s41550-023-02075-w

Red global de telescopios robóticos BOOTES