Vivimos en un planeta singular, rico en agua, un recurso que, aunque presente en otros lugares del Sistema Solar, solo en la Tierra se encuentra en sus tres estados físicos en la superficie: sólido, líquido y gaseoso. Estos estados se intercambian en un proceso continuo y dinámico que se extiende por todo el globo, creando un ambiente ideal para el florecimiento de la vida.

El sol, con su calor, juega un papel crucial en este proceso. Calienta las masas de agua en ríos, lagos y océanos, provocando que el agua se evapore y se convierta en vapor. Este vapor de agua, al ascender, se enfría, condensándose para formar nubes. Bajo condiciones adecuadas, estas nubes liberan su contenido de vuelta a la superficie en forma de precipitación, ya sea lluvia o nieve. Este es el fundamento del ciclo hidrológico, un mecanismo esencial que no solo sustenta innumerables ecosistemas, sino que también desempeña un rol significativo en la regulación del clima y la ocurrencia de fenómenos meteorológicos, incluidos algunos extremos como sequías e inundaciones.

Dentro de este contexto, investigadores como José Carlos Fernández y Luis Gimeno, de la Universidad de Vigo, se dedican al estudio de las variaciones en el transporte de humedad y su relación con las sequías en un contexto de cambio climático. Sus investigaciones profundizan en cómo las alteraciones en el ciclo hidrológico, exacerbadas por el calentamiento global, pueden influir en la frecuencia e intensidad de estos eventos extremos, resaltando la interconexión entre los procesos hidrológicos y los desafíos ambientales contemporáneos.

Luis Gimeno-Sotelo es estudiante de doctorado y explica en “Hablando con Científicos” los resultados de un artículo publicado en Nature Water, un trabajo que arroja luz sobre cómo el déficit en el transporte de humedad atmosférica puede ser un factor clave detrás de las sequías. La investigación demuestra que la probabilidad de sequía aumenta significativamente en áreas con un déficit marcado de humedad atmosférica, especialmente en regiones críticas como el centro-este de América del Norte, el sureste de América del Sur, y el este de Europa. Este hallazgo subraya la importancia de comprender los mecanismos de transporte de humedad para predecir y mitigar las sequías.

José C. Fernández-Álvarez, investigador posdoctoral en la Universidad de Vigo y la Universidad de La Habana, habla de su investigación, publicada en Nature Communications. Su trabajo profundiza en cómo el calentamiento climático podría alterar el transporte de humedad atmosférica, particularmente en el Atlántico Norte y el Mar Mediterráneo. Los resultados proyectan un aumento de la humedad proveniente del Atlántico Norte que podría intensificar las precipitaciones en el este de América del Norte y las Islas Británicas, mientras que la humedad del Mediterráneo podría favorecer las lluvias en el sur y oeste de Europa. Estos cambios destacan cómo el calentamiento global puede reconfigurar los patrones de precipitación y, por ende, influir en los ciclos hidrológicos regionales.

Una de las respuestas más directas del ciclo hidrológico al cambio climático es el aumento en el contenido de vapor de agua en la atmósfera, con un incremento estimado del 6 al 7% por cada grado de calentamiento global. Este cambio termodinámico fundamental sugiere que incluso modestos aumentos en la temperatura global pueden tener efectos amplificados en los patrones de precipitación y la intensidad de los eventos meteorológicos extremos, incluidas las sequías y las inundaciones.

La investigación realizada por científicos como Fernández-Álvarez y Gimeno-Sotelo es crucial para nuestra comprensión del ciclo hidrológico en un mundo en cambio. Al descifrar cómo el cambio climático afecta el transporte de humedad y los patrones de precipitación, podemos mejorar nuestras estrategias de adaptación y mitigación, asegurando un manejo más sostenible de los recursos hídricos. Esto incluye no solo la preparación para eventos extremos, sino también la planificación a largo plazo para la conservación del agua y la seguridad hídrica.

Os invitamos a escuchar a:

Luis Gimeno Sotelo estudiante de doctorado en el Centro de Investigación Mariña, Laboratorio de Física Ambiental, Universidad de de Vigo, Ourense, España.

José Carlos Fernández Álvarez Investigador posdoctoral en en el Centro de Investigación Mariña de la Universidad de de Vigo, adscrito también al Departamento de Meteorología, Instituto Superior de Tecnologías y Ciencias Aplicadas, Universidad de La Habana, La Habana, Cuba

Referencias:

Gimeno-Sotelo, L., Sorí, R., Nieto, R. et al. Desentrañar el origen del déficit de humedad atmosférica que conduce a las sequías. Agua Nat (2024). https://doi.org/10.1038/s44221-023-00192-4

Fernández-Álvarez, JC, Pérez-Alarcón, A., Eiras-Barca, J. et al. Cambios proyectados en las contribuciones del transporte de humedad atmosférica asociados con el calentamiento climático en el Atlántico Norte. Nat Comuna 14 , 6476 (2023). https://doi.org/10.1038/s41467-023-41915-1