El Sol no es solo la estrella que sustenta la vida en nuestro planeta; dada su inmensa influencia sobre todo el entorno, también tiene el poder de alterarla profundamente. Su potencial impacto sobre nuestra civilización es tan significativo que incluso un leve cambio en su actividad podría presentar serios desafíos, tanto para los que vivimos sobre la superficie como para las misiones que enviamos al espacio exterior.

La energía y las partículas que emanan del Sol bañan continuamente el entorno terrestre y el resto de cuerpos del Sistema Solar. La radiación solar, manifestándose en formas como rayos X, ultravioleta, luz visible e infrarroja, nos alcanza cada día, mientras que el viento solar, compuesto por electrones, protones y otras partículas, sacude el campo magnético terrestre. Esporádicamente, llamaradas solares provocadas por tormentas magnéticas liberan cantidades masivas de energía que, al cruzarse con la Tierra, pueden comprometer nuestros satélites de comunicaciones y redes de distribución eléctrica. Por estas y otras razones, comprender nuestra estrella es crucial.

Además de múltiples observatorios solares repartidos por toda la superficie terrestre, se han enviado ya varias misiones al espacio exterior con el objetivo de estudiar el Sol y su influencia. La sonda Ulises, lanzada en 1990, fue pionera en observar los polos solares, aunque lo hizo desde una enorme distancia. En 1995 se envió la sonda SOHO y desde entonces ha estado observando el Sol continuamente desde un punto especial situado permanentemente entre la Tierra y el Sol. Ahora. La última misión de observación del Sol es Solar Orbiter, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA diseñada para desentrañar los misterios más profundos del Sol.

Solar Orbiter fue lanzada el 10 de febrero de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida, cuando nuestra estrella se encontraba en uno de sus mínimos de actividad y desde entonces ha utilizado asistencias gravitatorias de la Tierra y Venus para aproximarse tan solo 42 millones de kilómetros del Sol, más cerca que Mercurio.

A bordo de Solar Orbiter se encuentran diez instrumentos científicos muy avanzados, uno de ellos es el Detector de Partículas Energéticas (EPD) cuyo investigador principal es Javier Rodríguez-Pacheco, catedrático de la Universidad de Alcalá e invitado en Hablando con Científicos. Entre el resto de la instrumentación destacan también el telescopio PHI para el estudio del campo magnético superficial y las oscilaciones solares, y el espectrógrafo SPICE para examinar la corona solar. Estos instrumentos conjuntos ofrecen nuevos datos sobre el campo magnético solar, las partículas energéticas, y la propagación del viento solar a través del sistema.

El instrumento EPD (Energetic Particle Detector) ha desempeñado un papel fundamental en el avance de nuestro conocimiento sobre las partículas energéticas emitidas por el Sol, como iones y electrones. Los datos recogidos han permitido a los científicos diferenciar entre las partículas aceleradas durante las llamaradas solares y aquellas generadas por las eyecciones de masa coronal (CMEs), aportando una comprensión más profunda de los mecanismos de aceleración de partículas en el entorno solar.

Gracias a las observaciones del EPD, se ha obtenido información detallada sobre la composición, distribución y dinámica de estas partículas a medida que viajan a través del sistema solar, incluyendo su interacción con los campos magnéticos solares y planetarios. Esta información es crítica para entender cómo las partículas energéticas afectan el clima espacial y, por ende, la tecnología espacial y terrestre.

Conforme continúa su misión, se esperan más descubrimientos que revelarán los secretos del ciclo solar y los mecanismos detrás de las eyecciones de masa coronal. Cada órbita y conjunto de datos nos acerca a comprender los complejos procesos de nuestra estrella y su influencia en el sistema solar.

Os invito a escuchar a Javier Rodríguez-Pacheco Martín, catedrático de la Universidad de Alcalá e investigador principal del instrumento EPD (Energetic Particle Detector) de Solar Orbiter.

Referencias:

El detector de partículas energéticas