La misión Mars Sample Return es una colaboración internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) diseñada para recoger muestras del suelo y la atmósfera de Marte y traerlas de vuelta a la Tierra para su análisis. La primera fase de la misión ya está en marcha con el rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en el cráter Jezero de Marte en febrero de 2021. Desde entonces, Perseverance ha estado recolectando y almacenando muestras del suelo y la atmósfera marciana en tubos sellados. La segunda fase involucrará el envío de una nueva nave a Marte, que transportará un módulo de descenso con un rover encargado de recoger los tubos de muestras dejados por Perseverance y un cohete que las llevará hasta una órbita cercana, donde un orbitador las recogerá y las enviará a la Tierra.

El objetivo de la misión es analizar las muestras en laboratorios terrestres para obtener detalles sobre la composición del suelo marciano y la atmósfera que no se pueden lograr con análisis a bordo de los rovers o landers.

Mars Sample Return es una misión crucial que, además de plantear retos inéditos en la exploración espacial, no está exenta de riesgos que es conveniente evaluar.

Aunque aún no se ha detectado vida pasada o presente en el Planeta Rojo, la simple posibilidad de que exista algún tipo de microorganismo debe ser considerada con fines de protección planetaria. En este sentido, es crucial determinar con antelación la habitabilidad potencial de la superficie del cráter Jezero y, por lo tanto, de las muestras que se traerán a la Tierra. Este es el objetivo de un artículo publicado en Scientific Reports, cuya autora principal es María Paz Zorzano, nuestra invitada en “Hablando con Científicos”.

María Paz Zorzano comenta que el cráter Jezero tiene una larga historia relacionada con el agua. Formado por el impacto de un meteorito hace unos 3.900 millones de años, el cráter experimentó una fase de actividad volcánica y posteriormente fue rellenado repetidamente con agua, alimentado por diversos ríos y, en ocasiones, rebosaba y se vaciaba por cauces que partían de él. Todas estas etapas han dejado su marca en la superficie del cráter y, a medida que el Perseverance explora, va identificando distintos tipos de suelo y recogiendo muestras de ellos.

Actualmente no hay agua líquida en la superficie del cráter Jezero, ni en el resto de la superficie del planeta, pero las mediciones revelan que existe una pequeña cantidad de agua en forma de vapor en la atmósfera marciana, que durante la noche se condensa sobre el terreno formando escarcha. Al amanecer, el agua se libera nuevamente a la atmósfera, existiendo así un ciclo diurno dinámico del agua en la atmósfera marciana. Ahora bien, ¿es esa cantidad de agua suficiente como para permitir la reproducción de algún microorganismo en la superficie del cráter?

Según los límites actualmente reconocidos para las formas de vida en la Tierra, para que una célula pueda replicarse necesita una cantidad mínima de agua y temperaturas superiores a -28 °C. Durante todas las estaciones, la actividad del agua en la superficie del cráter Jezero puede frecuentemente superar el límite de reproducción de células terrestres, pero esto ocurre solo por la noche, cuando la temperatura en la superficie desciende por debajo de -88 °C. Por lo tanto, las condiciones actuales de la superficie marciana del cráter Jezero son distintas a los límites conocidos que permiten la replicación celular en la Tierra, lo que sugiere que cualquier forma de vida en Marte tendría que adaptarse a condiciones extremas de baja temperatura y actividad del agua.

Os invitamos a escuchar a María Paz Zorzano, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA

Referencias:

Zorzano, MP., Martínez, G., Polkko, J. et al. Entorno actual de actividad térmica y acuática de la colección Mars Sample Return. Scientific Reports 14 , 7175 (2024). https://doi.org/10.1038/s41598-024-57458-4