Hijos de África. Nuestra historia evolutiva. Hablamos con José María Bermúdez de Castro

¿Qué nos hace humanos? ¿En qué momento de la evolución comenzaron a aparecer las características que nos distinguen de otros animales? ¿Por qué somos la única especie humana que ha sobrevivido hasta nuestros días? Estas son algunas de las preguntas que recorren Hijos de África. La cuna primigenia de la humanidad, el libro del paleoantropólogo José María Bermúdez de Castro, antiguo codirector de las excavaciones de Atapuerca y protagonista de investigaciones fundamentales sobre nuestros antepasados. Conversamos con él en Hablando con Científicos para descubrir una historia que comenzó hace millones de años en África y que continúa escribiéndose en cada uno de nosotros.

¿Por qué somos hijos de África? Porque allí se encuentran las raíces más profundas de nuestro linaje evolutivo. Hace aproximadamente siete millones de años comenzaron a surgir en ese continente las primeras especies relacionadas con nuestros antepasados. Millones de años después, algunas poblaciones abandonaron África y se extendieron por Eurasia, donde evolucionaron y dieron origen a distintas especies humanas. Pero África volvió a ser protagonista cuando, hace unos 300.000 años, comenzó a gestarse nuestra propia especie, Homo sapiens. Posteriormente, nuevas migraciones llevaron a nuestros antepasados a poblar el planeta. Como recuerda Bermúdez de Castro, «siempre África, siempre saliendo de África».

Durante mucho tiempo se pensó que la evolución humana podía representarse como un árbol cuyas ramas conducían progresivamente hasta nuestra especie. Sin embargo, Bermúdez de Castro prefiere otra imagen: «Es un arbusto muy frondoso, como digo yo, del que únicamente queda un brote verde, que somos nosotros». A lo largo de unos siete millones de años surgieron numerosas especies, algunas de las cuales convivieron durante largos periodos. Su desaparición no fue consecuencia de una supuesta inferioridad, sino de circunstancias ambientales, ecológicas y evolutivas. Nuestra supervivencia tampoco estaba garantizada.

Entre las piezas de ese complejo rompecabezas destaca Homo antecessor, la especie descrita en 1997 a partir de fósiles encontrados en la Gran Dolina de Atapuerca, con unos 850.000 años de antigüedad. Aquellos restos presentaban una sorprendente combinación de características primitivas y modernas. Según explica el investigador, los estudios posteriores, incluidos los análisis de proteínas fósiles, han reforzado la hipótesis de que Homo antecessor se encontraba próximo al antepasado común de neandertales y humanos modernos, aunque su posición exacta sigue siendo objeto de investigación.

¿Qué transformaciones hicieron posible nuestra evolución? Bermúdez de Castro destaca varias: la alimentación omnívora, que permitió aprovechar recursos muy diversos; el bipedismo, que fue perfeccionándose durante millones de años; y la extraordinaria destreza de nuestras manos, capaces de fabricar herramientas cada vez más sofisticadas.

A estas adaptaciones se sumó el desarrollo del cerebro. Pero su importancia no reside únicamente en el tamaño. Una propiedad fundamental es la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para modificarse mediante el aprendizaje y la experiencia. El investigador recuerda que un individuo de nuestra especie nacido hace 200.000 años poseía un cerebro esencialmente semejante al nuestro. ¿Cómo hemos pasado de fabricar herramientas de piedra a construir naves espaciales? La respuesta está, en buena medida, en nuestra capacidad para compartir conocimientos.

«Es una mente colectiva», afirma Bermúdez de Castro. Ningún individuo podría construir por sí solo todo lo que sostiene nuestra civilización. El conocimiento acumulado, transmitido y ampliado generación tras generación ha convertido la cooperación en una de nuestras mayores fortalezas.

Sin embargo, nuestra herencia evolutiva también incluye comportamientos como la territorialidad, la jerarquía y la agresividad, que se entremezclan con la cultura y contribuyen a explicar las contradicciones de nuestra conducta.

El libro culmina con una reflexión sobre el racismo. Las diferencias físicas entre poblaciones humanas representan una parte muy pequeña de nuestra diversidad genética y no justifican las clasificaciones raciales tradicionales. Bermúdez de Castro insiste en que «el racismo no tiene una base científica» y recuerda cómo determinadas ideas discriminatorias llegaron a ser defendidas incluso por científicos prestigiosos.

Nuestra historia evolutiva nos enseña que compartimos mucho más de lo que nos separa. Aunque nuestros antepasados recorrieron caminos diferentes y poblaron todos los continentes, todos compartimos unas mismas raíces. Todos somos, en definitiva, hijos de África.

Os invitamos a escuchar la entrevista con José María Bermúdez de Castro, paleoantropólogo,
ha sido Director del Centro Nacional de investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) hasta 2012
Ha sido codirector de las excavaciones e investigaciones del Yacimientos de la Sierra de Atapuerca entre 1991 y 2024. Es autor del libro: Hijos de África. La cuna primigenia de la humanidad.

Referencias:

https://www.edicionesnobel.com/catalogo/9788484598251/hijos-de-africa