En 1798, salió a la luz un libro titulado Ensayo sobre el principio de la población escrito por Thomas Robert Malthus. Sus ideas sobre las consecuencias de un aumento de la población humana y la necesidad de control levantaron ampollas en una sociedad que pensaba que la riqueza de una nación dependía de su número de habitantes.

He aquí algunas de las ideas de Malthus plasmadas en su obra:

[…] para huir de toda exageración tomemos por base de nuestro razonamiento el aumento menos rápido (de la población humana) : acreditado con muchos testimonios, y que es cierto proviene solo de los nacimientos.
Podemos, pues, sentar como cierto que cuando no lo impide ningún obstáculo, la población va doblando cada 25 años, creciendo de periodo en periodo en una progresión geométrica.
No es tan fácil determinar la medida del aumento de las producciones de la tierra; pero al menos estamos seguros que es muy diferente de la que es aplicable al aumento de la población. Un número de mil millones de hombres debe doblar en 20 años por el único principio de la población, tanto como un número de mil hombres. Pero no se obtendrá con la misma facilidad el alimento necesario para alimentar a mayor número, pues el hombre solo tiene un espacio limitado. Cuando una fanega de tierra se una a otra fanega, cuando en fin, toda la tierra fértil esté ocupada, el aumento de alimento depende de la mejora de los terrenos ya cultivados, la cual por la naturaleza de toda especie de terreno, no hará grandes progresos, antes al contrario, los que haga serán cada vez menos considerables : en tanto que la población mientras encuentra con que subsistir no reconoce limites, y sus progresos son una causa activa de nuevos aumentos. […]

[…] Sustituyamos a esta ley que nos ha servido de ejemplo, la superficie de la tierra: y desde luego se conocerá que no es posible para evitar el hambre recurrir a la emigración. Supongamos de mil millones el número de habitantes de la tierra: la raza humana crecería como los números 1, 2, 4,, 8, 16, 32, 64,128, 256, en tanto que las subsistencias como estos : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Al cabo de dos siglos la población seria a los medios de subsistencia como 256 es a 9 : al cabo de tres como 4,096 es a 13 y después de dos mil años la diferencie seria inmensa, incalculable.
Se ve, pues, que en nuestras suposiciones no hemos asignado limite alguno a los productos de la tierra. Los hemos concebido como susceptibles de un aumento indefinido, como queriendo sobrepasar todo limite por muy grande que fuese el que se le designase. En esta misma suposición el principio de la población de periodo en periodo, es tan superior al principio productivo de las subsistencias, que para mantenerse al nivel, para que la población existente encuentre alimentos proporcionados, es preciso que a cada instante impida este progreso una ley superior: que la dura necesidad la someta a su imperio: en una palabra, que uno de los dos principios contrarios cuya acción es tan preponderante, este contenido en ciertos limites.

Las predicciones de Malthus no se han cumplido al pie de la letra, pero la amenaza de la superpoblación continua. Analicemos la evolución de la población humana a lo largo de su historia hasta nuestros días.

Se calcula que hace 2.000 años, había 170 millones de personas sobre La Tierra, una cantidad a la que se había llegado después de más de cuatro millones de años de evolución. Mil años después, la humanidad estaba formada por unos 250 millones de personas, es decir, en mil años había aumentado en 80 millones. Una nimiedad si se compara con el incremento que ha tenido lugar durante el último año, 2010, que ha sido de 83.315.475 habitantes según Population Reference Bureau.

En el año 1575 la población se había duplicado, o sea, 500 millones. A partir de entonces se produce una escalada vertiginosa. En 1.800, poco después de que Malthus publicara su Ensayo sobre el principio de la Población, había cerca de 1000 millones de seres humanos en el planeta Tierra.

El número de habitantes volvió a duplicarse en 1927, se alcanzaron los 2.000 millones. Y lo hizo de nuevo en 1974, en tan solo 47 años la población alcanzó los 4.000 millones de personas. Según los datos de 2010 World Population Data Sheet, actualmente la población global ronda los 6.900 millones y sigue creciendo a un ritmo de casi 7 millones de seres humanos al mes, una población como la de Suiza, todos los meses.

Y la pregunta es …¿hasta cuándo?

Reloj de la población mundial

Ensayo sobre el principio de la población