La ciencia no deja de asombrarnos con nuevos descubrimientos insospechados cada semana. En el podcast Ciencia Fresca, Jorge Laborda Fernández y Ángel Rodríguez Lozano discuten con amenidad y, al mismo tiempo, con profundidad, las noticias científicas más interesantes de los últimos días en diversas áreas de la ciencia. Un podcast que habla de la ciencia más fresca con una buena dosis de frescura.
Bacterias terrestres han podido viajar a Marte
La sonda espacial Curiosity de la NASA ha podido transportar bacterias terrestres a Marte. La sonda Curiosity amartizó el pasado 6 de agosto de 2012 en suelo marciano, donde está llevando a cabo varias misiones de tipo geológico y geofísico, pero también biológico, en busca de potenciales signos de vida marciana, como compuestos de carbono complejos o determinados procesos que pueden implicar la existencia de vida presente o pasada sobre Marte. Para evitar que estos estudios puedan ser contaminados con materiales terrestres transportados por la Curiosity, antes de su despegue, la nave fue sometida a un protocolo de limpieza riguroso, que pretendía eliminar todo resto orgánico. Tras este protocolo, la nave fue frotada con algodones para recoger el material que hubiera podido quedar todavía en ella y analizarlo. Pues bien, de los restos de este frotamiento tras la limpieza, se han identificado ahora 65 especies de bacterias, que han podido ser crecidas en el laboratorio. Estas se han sometido a varios duros tratamientos, que incluyen desecación, radiación ultravioleta, frío, o pH extremos. De las 377 variantes que se generaron, el 11% sobrevivió a más de uno de esos tratamientos. Es por tanto posible que Marte haya sido contaminado con compuestos procedentes de la vida de la Tierra, lo que puede dificultar la interpretación de resultados obtenidos en subsiguientes misiones al Planeta Rojo. (1)
Materiales super-hidrófobos. La fobia que limpia.
El agua que empapa la mampara del baño se acaba evaporando y deja una mancha de cal difícil de eliminar. Cuando llueve sobre los paneles solares, el agua moja la superficie y atrae las partículas de polvo ensuciando la superficie, como consecuencia llega menos luz a las células solares y disminuye su capacidad para convertir la luz en electricidad. Cuando una superficie metálica se moja, el agua adherida se convierte en fuente de algas y de óxido que deteriora el material. Las tuberías se obstruyen, los cascos de los barcos se llenan de suciedad que les impide deslizarse por el agua de forma eficiente y, así, podemos enumerar un montón de inconvenientes que tienen como protagonista el agua que moja las superficies. Para evitar este problema, en multitud de centros de investigación se buscan superficies hidrófobas, es decir, superficies capaces de repeler el agua y evitar que las moje. La naturaleza nos ha enseñado mucho en ese sentido. Las hojas de ciertas plantas, especialmente las de algunas especies de género Lotus, son verdaderas maestras en tratamientos hidrófobos, si cae una gota de agua en la hoja, en lugar esparcirse sobre ella y empaparla, ésta adquiere una forma casi esférica que rueda por la superficie con facilidad hasta caer al suelo. En el camino, la gota va recogiendo la suciedad que encuentra y la hoja queda limpia. En la Grigham Young University, Utah, USA, un equipo de investigadores dirigidos por Julie Crockett ha conseguido fabricar un material super-hidrófobo que combina la aversión por el agua de un material con rugosidades de tamaño nanométrico para disminuir el contacto (2).
Un virus utiliza a los mosquitos para invadir América y Europa.
La Chikungunya invadirá el hemisferio oeste. Se han producido varios brotes explosivos en el Caribe de la enfermedad llamada Chikungunya, o “enfermedad del hombre encorvado” o retorcido, por el significado de esta palabra en el lenguaje vernáculo Makonde, que se habla en Tanzania y norte de Mozambique. Esta enfermedad se caracteriza por irritaciones en la piel y dolores articulares que pueden durar meses o incluso años. La enfermedad resulta mortal en algunos casos. Es causada por un virus transmitido por la picadura del mosquito Aedes aegypti, que se encuentra disperso por todo el continente americano. Por eta razón, los científicos predicen que la enfermedad se extenderá por Latinoamérica y el sur de los Estados Unidos. Además, una reciente mutación del virus lo capacita para ser transmitido por otro mosquito, el Aedes albopictus, más conocido como mosquito Tigre, que ya se encuentra invadiendo también el hemisferio este, incluida España. La enfermedad no tiene cura, y tampoco existe una vacuna eficaz contra ella, aunque varias compañías trabajan para su consecución y fabricación. Esperemos que tengan éxito pronto (3).
MÁS INFORMACIÓN
(1) Microbial stowaways to Mars identified.
(2) Professors’ super waterproof surfaces cause water to bounce like a ball
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