Proteínas y longevidad, agua profunda y el fraude científico

Los ratones y los humanos somos muy distintos pero compartimos muchas cosas. Entre las muchas cosas que tenemos en común está un receptor de la hormona del crecimiento denominado IGF-1. No es un receptor cualquiera, al menos para los que ya vamos cumpliendo años, porque cuando su presencia disminuye se produce también un descenso de las enfermedades asociadas con el envejecimiento. Hasta ahora se sabía que existe una conexión entre el consumo de proteínas y la actividad del IGF-1 así que un equipo de científicos liderado por Morgan E. Levine de la Davis School of Gerontology decidió averiguar si una dieta rica en proteínas tiene alguna relación con el índice de mortalidad entre las personas de cierta edad. La investigación consistió en estudiar la alimentación y la evolución de ciertas enfermedades de grupos de personas de distintas edades. Los resultados revelaron que aquellas personas con edades comprendidas entre los 50 y 65 años que consumían elevadas cantidades de proteínas de origen animal tenían un índice de mortalidad un 75% superior al normal y una probabilidad de morir de cáncer cuatro veces más grande de lo habitual durante los 18 años siguientes al estudio. Sin embargo, cuando el exceso de consumo de proteínas tenía lugar entre personas mayores de 65 años, se producía el efecto contrario: tenía lugar una reducción de las muertes por cáncer y un índice de mortalidad más bajo de lo normal. No obstante, no todo eran ventajas porque un consumo elevado de proteínas de origen animal aumentaba el riesgo de padecer diabetes y de morir por causas derivadas de ella en personas de todas las edades. Los resultados sugieren que una dieta baja en proteínas durante las edades medias seguido de un consumo moderado o alto de proteínas durante la senectud favorece que las personas gocen de un mejor estado de salud y una mayor esperanza de vida (1).

La segunda noticia que comentamos hoy habla del descubrimiento de un diamante de 5 milímetros de tamaño que se formó en las capas más profundas de las entrañas de la Tierra y que contiene información sobre el agua que existe en el interior del manto terrestre. El diamante contiene diminutas incrustaciones de ringwoodita, un mineral que nunca, hasta ahora, había sido encontrado en las rocas terrestres, aunque sí se conocía su existencia en meteoritos. La mayoría de los diamantes se forman bajo la superficie de la Tierra, a profundidades situadas entre los 150 y 200 kilómetros; sin embargo, muy pocos de ellos tienen un origen mucho más profundo, en la zona de transición del manto situada entre los 410 y los 660 kilómetros. Cuando estos diamantes ultraprofundos encierran en su interior impurezas, estas ayudan a comprender la naturaleza química y mineral que existe en esas zonas del interior de la Tierra. Ciertos minerales, entre ellos la ringwoodita, poseen una estructura cristalina que solo puede ser creada en condiciones extremas de presión y temperatura, unas condiciones que existen en las profundidades de nuestro planeta. Desgraciadamente, esos minerales aislados son poco resistentes y son destruidos al ser arrastrados hasta la superficie terrestre por los movimientos de las placas tectónicas y el vulcanismo asociado. Por esa razón no se encuentran en la superficie. Un caso especial tiene lugar cuando los minerales quedan atrapados en el interior de otro cristal más resistente, como el diamante. En ese caso el diamante lo protege y logra llegar hasta nosotros. Así fue cómo se descubrió la ringwoodita, encerrada en un diamante que había sido encontrado en Brasil. El análisis de su composición química, realizada por un grupo de científicos de la Universidad de Alberta, permitió averiguar que la ringwoodita contiene una cantidad de agua muy importante, lo que hace pensar que la zona de transición del manto terrestre tiene mucha más agua de la que se imaginaba. (2)

En el mes de enero de 2014, la revista científica Nature publicó dos artículos que revelaban una nueva y revolucionaria forma de reprogramar células adultas para reconvertirlas en células madre. La investigación se había llevado a cabo en el prestigioso Centro Riken de Biología del Desarrollo en Kobe (Japón) y su investigadora principal era Haruko Obokata. Desgraciadamente, las expectativas levantadas por las publicaciones se desvanecieron ver que ningún otro equipo investigador, perteneciente a instituciones independientes, lograba reproducir los resultados. La historia se envenenó aún más cuando se descubrió que algunas de las imágenes utilizadas en los artículos habían sido falseadas o pertenecían a otras investigaciones, realizadas por la doctora Obokata, que no tenían relación con la investigación de las células madre. Después de un largo periplo de acusaciones de fraude, la investigadora, el Centro Riken y la propia revista Nature han decidido retirar los artículos.(3)

(1) “Low Protein Intake Is Associated with a Major Reduction in IGF-1, Cancer, and Overall Mortality in the 65 and Younger but Not Older Population”. Morgan E. Levine et al. Cell Metabolism 19, 407–417, March 4, 2014

(2) Tiny diamond impurity reveals water riches of deep Earth

(3) H. Obokata et al. Stimulus-triggered fate conversion of somatic cells into pluripotency. Nature Vol. 505, January 30, 2014, p. 641.
“Retraction: Stimulus-triggered fate conversion of somatic cells into pluripotency”: http://www.nature.com/nature/journal/v511/n7507/full/nature13598.html