La huella del lenguaje materno

Comenzamos Ciencia Fresca esta semana con el descubrimiento de que la exposición a un lenguaje en la más temprana infancia deja una huella en el funcionamiento del cerebro incluso cuando ese primer lenguaje ha sido después olvidado y las personas hablan un segundo idioma. Esta situación se puede dar en niños de corta edad adoptados por una familia de una cultura y lenguaje diferentes a las que han estado expuestos desde el nacimiento. En el caso del estudio que relatamos aquí, realizado por investigadores de la Universidad McGill de Montreal, Canadá, se trata de niños de origen chino adoptados por familias francófonas. En el programa explicamos cómo el cerebro se estructura en la infancia de manera que es capaz de detectar y procesar bien los diferentes sonidos de la lengua materna, cómo esta impacta en la detección y procesamiento de diferentes sonidos y cómo esta estructuración parece mantenerse hasta la edad adulta incluso cuando se aprende un segundo lenguaje y se olvida el primero (1).

Cumpleaños de SOHO. 20 años mirando al Sol.

El 2 de diciembre de 1995 partía de la tierra una nave cargada con un telescopio espacial destinado a operar desde un lugar muy curioso: el punto Lagrange I, situado a millón y medio de kilómetros de la Tierra, entre nuestro planeta y el Sol. La misión del SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) era estudiar a nuestra estrella madre continuamente, sin los inconvenientes que tendría en una órbita terrestre. Desde entonces SOHO ha estado mirando al Sol sin perder detalle, moviéndose, en sincronía con la Tierra, en su órbita alrededor de él. La misión, programada inicialmente para dos años, se ha convertido en uno de los mayores éxitos de la exploración espacial, ahora cumple 20 años y continúa captando datos de nuestra estrella. Gracias SOHO, la visión del Sol ha cambiado completamente. Lejos de ser la estrella calma y estable que aparenta, las imágenes en el ultravioleta muestran un Sol extremadamente activo y cambiante, revelando la existencia de ondas que atraviesan la superficie, semejantes a las ondas sísmicas que producen los terremotos aquí en la Tierra, unas ondas que han permitido desvelar secretos del interior solar. SOHO ha descubierto enormes corrientes bajo la superficie solar, ha revelado la existencias de enormes tsunamis en la superficie, ha fotografiado explosiones descomunales que elevan inmensas llamaradas que se curvan y vuelven a la superficie. Desde esos lugares emergen erupciones o eyecciones coronales de masa que lanzan al espacio ingentes cantidades de materia en forma de partículas, algunas de ellas tan grandes que acaban poniendo en peligro las comunicaciones y sistemas de distribución de energía terrestres. SOHO ejerce una labor de vigilancia y facilita una información continua del “tiempo” espacial. Gracias a SOHO, los científicos han podido estudiar los cambios que tienen lugar durante un ciclo solar completo, un ciclo durante el que, cada 11 años, sube y baja el número de manchas solares, y la actividad del Sol, como si en el interior de nuestra estrella latiera un enorme corazón. Y no han faltado sorpresas inesperadas, como ha sido el descubrimiento de más de 3000 cometas que han pasado cerca del Sol con desigual desenlace, algunos desintegrándose completamente, otros rompiéndose en pedazos que se convertirán en futuros cometas, otros mostrando cómo su cola cometaria cambia de dirección al pasar junto al Astro Rey, incluso uno de ellos chocó con el Sol en 2013 provocando una gran erupción. ¡Feliz cumpleaños SOHO! (2)

Economía fermentada

En la última noticia que tratamos esta semana hablamos del descubrimiento, tras un siglo de misterio, de por qué en condiciones de rápido crecimiento algunos microorganismos prefieren la fermentación a la respiración a pesar de encontrarse en condiciones aeróbicas, es decir, expuestos al oxígeno del aire. La fermentación es un proceso importante para la Humanidad, ya que permite la generación de productos tan populares como el pan, el vino, la cerveza o el yogurt. Aprender todos sus secretos puede ser útil económicamente, pero también trascendente científicamente.
Quienes hayan preparado pan en sus casas, habrán comprobado que la fermentación se produce incluso cuando no excluimos el aire de la masa de harina y levaduras. A pesar de que las levaduras disponen de suficiente oxígeno, estas eligen la fermentación por encima de la respiración para obtener energía en las condiciones ricas en nutrientes en las que se encuentran. Investigadores de la Universidad de San Diego, en California, dirigidos por Terry Hwa, realizan una serie de estudios con la bacteria Escherichia coli en los que demuestran que la “decisión” de utilizar la fermentación o la respiración por parte de estos microrganismos depende de la relación coste-beneficio relativa a la producción de los enzimas necesarios para llevar a cabo uno u otro proceso. La respiración genera más energía, pero es también más costosa, puesto que los enzimas para realizarla son más complejos. Además su producción dificulta la síntesis de proteínas necesaria para el crecimiento y la división celular. La fermentación, en cambio, es rápida y barata, aunque genera “productos de deshecho” (por ejemplo, etanol o ácido láctico) que aún contienen una elevada cantidad de energía útil que el organismo desaprovecha. No obstante, cuando los nutrientes abundan, eso no supone un problema para ellos, y las tasas de crecimiento son, de hecho, mayores, ya que no se necesitan tantos recursos para la síntesis de los enzimas respiratorios. En el audio también explicamos que las células cancerosas prefieren igualmente la fermentación a la respiración y que esta preferencia puede ser importante para su crecimiento y como punto de ataque para evitarlo. (3).

(1). Lara J. Pierce et al. (2015). Past experience shapes ongoing neural patterns for language. http://www.nature.com/ncomms/2015/151201/ncomms10073/abs/ncomms10073.html

(2) “SOHO celebra 20 años observando el Sol desde el espacio”: http://svs.gsfc.nasa.gov/cgi-bin/details.cgi?aid=12052

(3). Markus Basan et al. (2015). Overflow metabolism in Escherichia coli results from efficient proteome allocation.
http://www.nature.com/nature/journal/v528/n7580/full/nature15765.html