Mercurio frente al Sol.

El lunes, 9 de mayo de 2016, Mercurio, en forma de diminuto círculo negro, recorrió el disco solar. A pesar de que el día amaneció cubierto de nubes, a las 5 de la tarde, logramos captar un rayo de Sol y tomar la fotografía que les ofrecemos a la derecha. La mancha pequeña que aparece en la parte inferior es Mercurio, la que aparece más arriba es una mancha solar. La fotografía fue tomada proyectando la imagen sobre una superficie blanca, como muestra Angel Rodríguez Lozano en la fotografía situada debajo. En el programa de hoy comenzamos hablando de este fenómeno astronómico, explicamos que un Tránsito es, básicamente, un eclipse de Sol. A diferencia de los eclipses más familiares, en este caso, en lugar de ser la Luna la que se interpone, es el planeta Mercurio. El planeta estaba a 83 millones de kilómetros de la Tierra y, a esa distancia, su disco se ve tan pequeño que apenas cubre una diminuta porción del disco solar. Solamente Mercurio y Venus, al ser planetas que orbitan más cerca del Sol que la Tierra, ofrecen esta posibilidad, en el caso de Mercurio suele suceder unas 13 veces cada siglo. El fenómeno no puede ser observado a simple vista – Mercurio es demasiado pequeño-, pero sí con un pequeño telescopio o incluso con unos prismáticos, pero sólo podremos observarlo si los instrumentos están protegidos por filtros solares, o bien, si optamos por reflejar la imagen sobre una cartulina o una pantalla exterior. El primer contacto entre la imagen de Mercurio y el disco solar tuvo lugar a las 11:12 UTC y el final del tránsito se produjo a las 18:42 UTC. Aquellos que no tenían instrumentos adecuados pudieron seguir el fenómeno a través de internet. La ESA ofreció la siguiente página para la observación en tiempo real: http://www.cosmos.esa.int/web/cesar/streaming

ADVERTENCIA: Nunca se debe mirar directamente al Sol sin una protección adecuada. No sirven las gafas de sol, ni cristales ahumados porque son incapaces de detener la radiación ultravioleta. Siempre se deben usar filtros solares o gafas especiales. En la imagen se muestra una forma segura de disfrutar del fenómeno en compañía.

Evolución de la planta atrapamoscas

Investigadores de la Universidad de Wurzburg, en Alemania, y de la Universidad de Riad, en Arabia Saudí, analizan el patrón de expresión génica de las trampas atrapamoscas de la planta carnívora llamada Venus Atrapamoscas.

Esta planta es tal vez la planta carnívora más conocida, capaz de atrapar insectos cerrando rápidamente dos plataformas con púas en los bordes cuando siente que un insecto se ha posado en su interior. Pues bien, el estudio de los genes que se encuentran funcionando en estas trampas atrapamoscas antes y después de haber capturado un insecto, revelan hechos sorprendentes, que son los que relataremos en la noticia.

Referencia: Felix Bemm et al. (2016). Venus flytrap carnivorous lifestyle builds on herbivore defense strategies http://genome.cshlp.org/content/early/2016/04/28/gr.202200.115.full.pdf+html

Científicos han logrado “pesar” un agujero negro de 660 millones de soles.

A 73 millones de años luz de nosotros, en la constelación de Eridano, existe una galaxia espiral que contiene en su centro un verdadero monstruo cósmico: un agujero negro que, según se publica en Astrophysical Journal Letters, contiene una masa equivalente a 660 millones de estrellas como el Sol. Lo científicos de la Universidad de California, liderados por Aaron Barth, han utilizado las señales captadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), un conjunto de 66 enormes antenas situadas en el llano de Chagnantor, en Chile, para identificar el movimiento de la materia que rodea al agujero negro y calcular la masa del objeto. Les contamos los detalles en el programa de hoy.

Referencia: “Measurement of the Black Hole Mass in NGC 1332 from ALMA Observations at 0.044 Arcsecond Resolution,” Aaron Barth et al., 2016 May 10, Astrophysical Journal Letters http://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8205/822/2/L28

Las especies más viejas sobreviven mejor.

Ante cualquier cambio rápido medioambiental, como el calentamiento global que estamos viviendo, ¿qué especies animales sobrevivirán, qué especies se extinguirán? ¿A qué se debe la mayor o menor longevidad de las especies? ¿Por qué unas son muy longevas, otras se han extinguido y otras hace solo poco tiempo que están en el planeta, entre ellas la nuestra?
Investigadores del Departamento de Ecología y Evolución de la Universidad de Lausana, en Suiza abordan este interesante tema mediante el estudio de distintos factores que han influido en la supervivencia de nada menos que 601 especies de vertebrados.

Referencia: Cattin et al. BMC Evolutionary Biology (2016) 16:90. http://bmcevolbiol.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12862-016-0646-8

Ciencia para salvar al rinoceronte blanco del Norte

En el parque y reserva natural Ol Pejeta Conservancy de Laikipia, en Kenia, viven fuertemente protegidos los tres últimos ejemplares de rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium Simun cottoni). Estos majestuosos animales, que llegan a medir más de 4 metros de largo y 1,85 m de altura, se enfrentan a una extinción segura por culpa de la caza a la que lo ha sometido el ser humano. Cada uno de ellos es un drama viviente para su especie, Sudan es un macho viejo, tiene 42 años, con una baja producción de espermatozoides. Najin, hija de Sudan, tiene 26 años y sus patas debilitadas por heridas de tal manera que no podría soportar el peso de un macho montándola. Y Fatu, otra hija, de 15 años, tiene un problema uterino que impide que los embriones se implanten. Como pueden comprender, con estos ejemplares no es posible evitar la extinción. Pero la ciencia, gracias a los enormes avances de los últimos años en técnicas de reproducción asistida y genética, abre nuevas puertas a la esperanza. Científicos de San Diego Zoo Global en California y del Instituto Leibniz para el Zoo y Vida salvaje de Berlín han iniciado un proyecto de recuperación que implica dos caminos posibles, la recogida de esperma y óvulos de los tres supervivientes para intentar obtener embriones viables que puedan ser implantados en madres de alquiler de la otra subespecie, el rinoceronte blanco del sur, de la que existe una población viable. La segunda opción consiste en utilizar esperma congelado y células de la piel de otros ejemplares ya fallecidos, para intentar obtener células madre y óvulos viables que permitan la recuperación.

Referencia: Rewinding the process of mammalian extinction. Zoo Biology, Saragusty et al, http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/zoo.21284/abstract.

Una de las infortunadas cosas que suceden con la edad es la ruptura de capilares cerebrales que conducen a micro hemorragias las cuales, poco a poco, pueden afectar a las capacidades cognitivas, al deteriorar el transporte de oxígeno y nutrientes a las neuronas. Estas rupturas son reparadas, o de otro modo las hemorragias nos matarían en poco tiempo.
Se conoce muy poco de los mecanismos de reparación intracerebrales. Averiguar en qué consisten es lo que se proponen un grupo de investigadores de la Universidad de Chongquig, en China. Lo que han descubierto añade un punto más a la importancia de unas células del sistema inmune: los macrófagos. En la noticia lo contamos.

Referencia: Liu et al., Immunity 44, 1–15 May 17, 2016. http://dx.doi.org/10.1016/j.immuni.2016.03.008