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Ciencia Fresca

La ciencia no deja de asombrarnos con nuevos descubrimientos insospechados cada semana. En el podcast Ciencia Fresca, Jorge Laborda Fernández y Ángel Rodríguez Lozano discuten con amenidad y, al mismo tiempo, con profundidad, las noticias científicas más interesantes de los últimos días en diversas áreas de la ciencia. Un podcast que habla de la ciencia más fresca con una buena dosis de frescura.

Éxito, logevidad y genes. Ciencia contra cazadores de elefantes.

Éxito, genes y elefantes.  Ciencia Fresca Podcast - CienciaEs.com

Genes que afectan al éxito educativo ejercen un efecto positivo sobre la Longevidad.

El nivel de educación que las personas pueden alcanzar a lo largo de su etapa formativa es objeto de encendidos debates sobre aspectos de igualdad de oportunidades y sobre si esta igualdad bastaría para limar las diferencias que hoy resultan obvias entre las personas. Y es que estudios científicos han demostrado que las personas con niveles más elevados de educación gozan de mejor salud, tienen mayores ingresos, pueden subir más fácilmente en la escala social que los peor educados y, además, viven vidas más largas. Esto se une a otros estudios que indican que la prosperidad de los países depende de manera muy directa del grado de educación medio obtenido por sus habitantes. Por consiguiente, proporcionar igualdad de oportunidades educativas parece ser importante para conseguir una sociedad más sana, próspera y longeva.

En este estado de cosas, puede resultar sorprendente para algunos que la ciencia haya establecido el hecho de que determinadas variantes génicas están asociadas al éxito educativo. Estas variantes génicas, por consiguiente, podrían ejercer un efecto indirecto sobre la longevidad de las personas, al favorecer la consecución de un mayor nivel de educación y, por consiguiente, un mayor conocimiento y comprensión de las cosas que, más tarde, se traduce en mejores decisiones vitales que afectan a la longevidad, como no fumar o hacer ejercicio físico de manera regular.

Sin embargo, estas variantes génicas que permiten un mayor éxito educativo, y que por tanto están asociadas a mejores capacidades cognitivas, podrían ejercer un efecto directo a su vez sobre la longevidad. Al fin y al cabo “genes de calidad” pueden ejercer numerosos efectos.

Para estudiar esta difícil cuestión y separar los efectos sobre la longevidad que los genes ejercen en relación a un entorno, a un ambiente, determinado, (en este caso, recibir una mejor o peor educación) y los efectos que podrían ejercer de manera independiente de este ambiente concreto (es decir, de manera independiente a recibir o no una educación de calidad) investigadores de varias universidades europeas realizan un estudio con más de 130.000 personas y encuentran que las variantes génicas que afectan positivamente a la probabilidad de alcanzar un elevado nivel educativo, afectan también de manera directa a la longevidad, aunque el efecto no es demasiado intenso. Estas variantes génicas, por tanto, afectan positivamente a la longevidad de dos maneras distintas que se complementan la una a la otra. En el audio damos todos los detalles de este interesante estudio.

Referencia (1) Riccardo E. Marionia, et al. (2016). Genetic variants linked to education predict longevity. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1605334113

Elefantes y furtivos.

Las poblaciones de elefantes están en franca regresión debida a la sangría a la que los someten los cazadores furtivos. Cada año mueren millares de ejemplares a los que se les arrebatan los colmillos para venderlos a los traficantes de marfil.

Cada vez son más los países en los que se prohíbe expresamente la compra y venta de marfil, una prohibición que en muchos lugares no afecta a las piezas cuyo origen es anterior a la entrada en vigor de la norma. Cuando las autoridades descubren un cargamento de marfil, que suele contener decenas de toneladas de colmillos, les resulta difícil determinar si el animal murió antes de la prohibición y, por lo tanto, es legal.

Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de Utah y de IsiForensics, en Salt Lake City, ha diseñado un protocolo para analizar el marfil de manera que permite responder a preguntas como estas: ¿Cuándo murió el elefante al que perteneció el colmillo? ¿Dónde vivía antes de morir a manos de los traficantes? ¿Qué tiempo tardaron los traficantes de marfil en sacarlos de su lugar de origen y llevarlos al mercado?

El artículo, firmado por Thure Cerling y sus colegas, ha analizado, mediante la técnica de radiocarbono, un total de 231 colmillos incautados por las autoridades de distintos países en un total de 14 cargamentos ilegales.

Los resultados revelan que la totalidad de los colmillos, excepto cuatro, pertenecían a elefantes que murieron dos años antes de ser descubiertos por las autoridades. Esto indica que más del 98% de los elefantes caen bajo las balas de los cazadores furtivos y su marfil llega al mercado de forma ilegal.

Los datos son escalofriantes, alrededor del 30 % de los elefantes de sabana de África murieron en manos de las mafias entre 2007 y 2014, especialmente en Tanzania y en el norte de Mozambique. Un total de 144.000 animales perdieron la vida en ese periodo. En la reserva Soleus de Vida Salvaje de Tanzania la población de elefantes de sabana ha descendido el 66%.

Otro estudio revela que entre 2002 y 2011 fueron masacrados el 62% de los elefantes de selva. Estos son particularmente vulnerables porque tienen un crecimiento más lento comparado con sus compañeros de sabana.

La codicia de unos y la insensatez de otros, los que compran las piezas de marfil, están acabando con los mamíferos más extraordinarios de la Tierra.

Referencia:
La datación de marfil mediante radiocarbono confirma el rápido descenso de las poblaciones de elefantes en África y proporcionan una visión del tráfico ilegal. Thure Cerling et al. Isoforensics y la Universidad de Utah. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1614938113

Acumulación de mutaciones y tabaco

Fumar tabaco se ha asociado al desarrollo de 17 tipos de tumores. Alrededor de 6 millones de personas mueren cada año por causa del tabaco, a pesar de lo cual existen más de mil millones de fumadores en el mundo.

El humo del tabaco es una compleja mezcla de sustancias químicas, derivadas de la combustión del tabaco y también del papel de los cigarrillos. Al menos 60 de estas sustancias son probados carcinógenos. Estos carcinógenos contribuyen todos al desarrollo del cáncer al causar daño al ADN, el cual se traduce por mutaciones, en particular por la sustitución de unas letras por otras. Esta sustitución no es sino un cambio en la información genética almacenada en el ADN, cambio de información que se transmite a las proteínas producidas por los genes, las cuales dejan de funcionar correctamente. Esto aumenta la probabilidad de desarrollar cáncer.

La manera en que los carcinógenos actúan es mediante su interacción física o química en determinados puntos del ADN, que suelen poseer una secuencia concreta de letras. Esto implica que los carcinógenos dañan al ADN en algunos puntos con preferencia sobre otros y también que algunos carcinógenos modifican unas letras en preferencia sobre otras. Esto consigue que cada proceso mutacional deje una “firma” en el ADN. Esta “firma” no es otra cosa que las modificaciones en la información contenida en el ADN que un tipo particular de carcinógeno causa con mayor probabilidad.

Además de estas firmas dejadas por los carcinógenos en el ADN, cada tipo de tumor tiene también firmas diferentes aún en los mismos genes que contribuyen a su desarrollo. Ya hace más de dos décadas se descubrió que, aunque diversos tipos de tumores tenían mutaciones que anulaban o disminuían el funcionamiento en un gen supresor de tumores muy importante, el llamado TP53, las mutaciones no eran las mismas en los diferentes tipos. Estudios más recientes han confirmado este fenómeno también en otros genes involucrados en el desarrollo tumoral. Esto implica tal vez que no todas las mutaciones son posiblemente igual de eficaces para desarrollar un tipo de tumor que para desarrollar otro.

Alternativamente, es también posible que diferentes tejidos y células tengan diferentes susceptibilidades a la acción de diferentes carcinógenos

En un nuevo estudio, investigadores de varias instituciones y países, analiza las “firmas mutacionales”, es decir, los tipos de mutaciones características, de 13 tipos de cánceres afectados por el tabaco. Además, los investigadores estudian también las posibles modificaciones epigenéticas, es decir, químicas, que el tabaco puede inducir en el ADN. Los investigadores encuentran diversas firmas mutacionales causadas por el tabaco, algunas de las cuales parecen estar directamente relacionada con el desarrollo tumoral, pero otras no lo están tan claramente. Los resultados apuntan a que el tabaco no solo puede ayudar al desarrollo del cáncer de una manera directa, al mutar al ADN, sino también de manera indirecta. Son buenas noticias para dejar de fumar, si es usted fumador.

Referencia. Ludmil B. Alexandrov et al. Mutational signatures associated with tobacco smoking in human cancer. Science 4 NOVEMBER 2016 • VOL 354 ISSUE 6312 pp 618.

La subida del nivel de las aguas.

Una de las grandes amenazas del cambio climático es la subida del nivel de las aguas de mares y océanos. La elevación de las aguas amenaza a los ecosistemas costeros y las personas que viven en las grandes ciudades a orillas del mar. Ahora bien, aunque las aguas suban en media apenas medio metro, esta subida no afecta por igual a todas las costas de la Tierra.

Una investigación que se publica esta semana en PNAS, firmada por Svetlana Jevrejeva y colegas del aNational Oceanography Centre del Reino Unido, ha permitido hacer proyecciones de la subida del nivel de los océanos durante el resto de siglo XXI.

El nivel de mares y océanos está íntimamente ligado a varios factores: El más importante es el alza de la temperatura de la atmósfera terrestre debida a la liberación de gases de efecto invernadero, como el CO2. La subida de temperaturas está derritiendo parte de la nieve acumulada en Groenlandia y La Antártida, agua dulce que se añade al volumen de mares y océanos. Otro factor es la dilatación térmica, debida a que las moléculas de agua se separan más cuanto más caliente está el líquido y ocupa mayor volumen. Por otro lado, ciertas regiones de la Tierra están perdiendo altura debido a la sobre explotación de acuíferos subterráneos.

El artículo revela que la temperatura de la Tierra sufrirá una subida de 2ºC, respecto a la época preindustrial, para el año 2041. Este aumento de temperatura se traducirá en una elevación media de del nivel de las aguas de 20 cm, aunque algunas ciudades como Bangkok y la Ciudad Ho Chi Minh sufrirán otros 20 cm más de subida por hudimiento del terreno en el que se asientan y otras ciudades como Yakarta pueden sufrir elevaciones del nivel de las aguas de 1,8 m.

En 2083, la elevación de la temperatura será de 4ºC y las aguas subirán entre 0,9 y 1,8 metros en la mayoría de las ciudades con más de 10 millones de habitantes. Pequeñas islas del Pacífico como Micronesia y de la India (Islas Chagos) desaparecerán de la faz de la Tierra.

Los 5º de temperatura por encima de los niveles preindustriales se alcanzarán en 2100. Para entonces casi todas las 136 grandes ciudades costeras con más de 10 millones de habitantes sufrirán subidas de al menos 90 cm con proyecciones superiores a 2 metros en las ciudades del Sudeste y sur de Asia, y la costas de Norteamérica. Solamente unas pocas ciudades del norte de Europa como Glasgow, Londres o Dublín tendrán elevaciones menores ( 1,5 -0,5 metros) Debido a la elevación del terreno debida a la pérdida de masa helada en Groenlandia.

Referencias:

Coastal sea level rise with warming above 2 °C, Svetlana Jevrejeva et al. www.pnas.org/lookup/suppl/doi:10.1073/pnas.1605312113/-/DCSupplemental.


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