En las afueras de Lafayette (Colorado) existe un lugar dedicado a un análisis detallado y profundo, nunca intentado hasta ahora, de la Cannabis, marihuana, mariguana, maracachafa o cualquiera de los nombres que pueda tener. La información obtenida servirá para delinear los muchos efectos de la planta en campos tan diversos como la medicina, los textiles, los alimentos, los combustibles y, la diversión.

Muestras seleccionadas de la vasta colección de Ben Holmes, botánico de oficio, representando un amplio rango de tipos de cannabis de alrededor de todo el mundo, serán enviadas a un laboratorio en la Universidad de Colorado (UC) para ser analizadas, secuenciadas y mapeadas con las mejores tecnologías disponibles.

Se lo ha llamado Iniciativa de Investigación del Genoma de Cannabis y lo dirige Nolan Kane, profesor asistente del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de California. El proyecto a 18 meses proveerá a los agricultores de cáñamo y cultivadores de mariguana de todo el mundo con la información que les permitirá cruzar y cultivar mejores variedades que las conocidas hasta ahora. “El de Cannabis es un género interesante y único que no ha sido bien estudiado”, dice Kane, con el entusiasmo de sus 37 años. “Colorado es uno de los mejores lugares para hacerlo porque aquí ya existe la industria y mucha experiencia. Además la investigación es fácil porque ya hemos lidiado con muchos de los asuntos legales” Y el gobierno de Obama firmó una ley que permitirá a las universidades en los nueve estados donde el cultivo industrial de la planta ya ha sido aprobado, continuar con las investigaciones sin ninguna intervención o control por parte del gobierno federal. Trabajar sin restricciones será muy bueno.

Ben Holmes, propietario de Centennial Seeds, ya inició la plantación de las primeras plantas, de su colección de 300 semillas, para darle a Kane el soporte inicial. Kane llegó a la UC en el pasado agosto, cargando la experiencia de haber trabajado en la estructura genética de los girasoles, el cacao y la mostaza.

A pesar de que la mariguana sigue siendo vista con mucho resquemor por la mayoría, se han juntado las mejores condiciones para el inicio de un proyecto con unas características tan particulares: la legalidad, un banco de semillas inmenso y la experiencia de un profesor de genética de marca mayor.

Apuntando a los cromosomas

Los estudios anteriores en el genoma de Cannabis secuenciaron los genes pero en desorden, partes de un libro, capítulos enteros pero no el texto en orden y completo. Ahora se trata de asignar todos los genes secuenciados a los 10 pares de cromosomas de la planta. Esto permitirá un mejor entendimiento de los ingredientes activos de la planta, los canabinoides, que son los responsables de sus beneficios medicinales, industriales y recreativos.

Conociendo el lugar en los cromosomas de genes que confieran determinados rasgos deseados facilitará la tarea de cruzar las plantas y obtener descendencia con ciertas características que se buscan. No se hará ningún tipo de manipulación con genes de otras fuentes, todo se trabajará con los propios de la planta. Esto es en términos claros y precisos, hacer un trabajo de selección, como el que ha venido haciendo el hombre desde hace miles de años pero en un tiempo cortísimo. Será perfeccionar y acelerar el arte de cruces selectivos. Conocer de antemano las características deseadas facilita y acelera el logro de resultados; los antiguos métodos de cultivo con la ayuda de la genética moderna.

El proyecto empieza con Holmes sembrando dos plantas madre: una de ellas corresponde a una variedad afgana que está cargada de tetrahidrocanabinol o THC, la sustancia sicoactiva, y la otra, una variedad del norte de Italia, rica en fibra industrial y sin compuestos sicoactivos. Cuando hayan crecido, se harán los cruces entre ellas. La elección de plantas con características tan diferentes permitirá un mejor proceso de selección.

Una vez la planta híbrida esté lista, una punta de una hoja se enviará al laboratorio de Kane para secuenciar su genoma. Los datos analizados en un computador permitirán delinear el mapa genómico. Y así por delante se repetirá el proceso con otras de las semillas de la colección de Holmes que irán enriqueciendo el mapa genético.

Se podrá conocer entonces un mapa que reflejará la diversidad de la planta de cannabis, lo que permitirá probar cada uno de los rasgos deseados y buscados, como el poder medicinal del canabidiol o biomas conteniendo energía, o las que producen mejor cáñamo, y desarrollar nuevas cepas mucho más rápido que antes, 20 días en lugar de los típicos 140.

Ganancias en tiempo y dinero

Kane dice que con unos cientos de miles de dólares podrá ejecutar el inicio del proyecto de 18 meses. Ya cuenta con financiación de diversas fuentes para seguir adelante.

En este proyecto se beneficiarán muchas instituciones médicas que esperan ansiosas por los resultados: tener una variedad que sólo produzca grandes cantidades de canabiol, sustancia que ayuda a los pacientes de cáncer pues reduce los efectos indeseables de los fuertes tratamientos, a los pacientes de sida, a pacientes con depresión, casos de anorexia, glaucoma o a quienes sufren de dolores crónicos, por citar algunos ejemplos.

Los agricultores interesados en variedades que produzcan la mejor fibra también ya están en la lista de espera; en marzo se abren las peticiones. El estado de Colorado, uno de los nueve en Estados Unidos que disfruta de la legalización reportó ganancias anuales de 578 millones de dólares, en ventas de la planta.

Todo el tiempo que se perdió debido a la prohibición de trabajar con una planta que supuestamente acarrea grandes males se puede recuperar con este tipo de proyectos que reducen el tiempo de cultivo, que evitan el sembrar cientos de plantas para poder hacer un proceso de selección efectivo y que reducirán los costos y producirán un gran beneficio económico.

Al fin y al cabo, un buen ejemplo de que las prohibiciones sólo acarrean males a largo y corto plazo. Entre los estudios realizados con la mariguana, comparando sus efectos en términos de adicción, muertes y daños en el entorno social con los del alcohol, por ejemplo, la sitúan como un estimulante sin mayores riesgos para la salud. Pero como siempre decimos, el veneno está en la dosis, un manejo sensato de la mariguana como droga recreacional siempre será lo prioritario y por supuesto mucho mejor que ingerir otras tantas pastillitas de laboratorio, que esas sí matan.

Dejada de lado la mojigatería, el hombre siempre ha recurrido a estimulantes y relajantes desde tiempos remotos. Si se puede tener en el mercado, sin prohibiciones y restricciones una mariguana mejorada, qué mejor.