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En Cierta Ciencia, de la mano de la genetista Josefina Cano nos acercamos, cada quince días, al trabajo de muchos investigadores que están poniendo todo su empeño en desenredar la madeja de esa complejidad que nos ha convertido en los únicos animales que pueden y deben manejar a la naturaleza para beneficio mutuo. Hablamos de historias de la biología.

La vitamina C y el cáncer

Pauling y la vitamina C - Cierta Ciencia podcast - CienciaEs.com

La mejor manera de tener buenas ideas es tener un montón.
La satisfacción de la curiosidad es una de las más grandes fuentes de felicidad en la vida.
L.P.

Linus Pauling, uno de los científicos más destacados y carismáticos del siglo XX dedicó los últimos años de su vida a estudiar los efectos de la vitamina C en diversas enfermedades, cáncer incluido. Dijeron que estaba loco, viejo, senil, a pesar de que en esos mismo años finales seguía produciendo resultados en los diversos campos a los que había dedicado su larga vida en la ciencia. Fundador de la química cuántica y junto con otras figuras monumentales, de la biología molecular, se lo recuerda y respeta mucho por su aporte al establecimiento de la estructura de las proteínas. Autor de miles de artículos en la ciencia, dedicó mucho de su tiempo a pelear contra la guerra y a abogar por la paz, algo que le consiguió muchos enemigos, sobre todo los del lado conservador lo que no impidió que le concedieran en 1962 el Nobel de la Paz. Ya había recibido el de Química en 1954.

Ahora, en diciembre de 2015, se publicaron on line los resultados de un nuevo estudio que apunta a que Pauling tenía razón después de todo y que la vitamina C es una buena candidata para el tratamiento de algunos tipos de cáncer.

Si los autores del estudio publicado en la revista Science están en un buen camino, podrían haber encontrado la forma de tratar y curar un buen número de tumores que no responden a muchas drogas. “Esto podría ser la respuesta a una pregunta que muchos nos hemos hecho” dice el biólogo molecular Channing Der, de la Universidad de Carolina del Norte, uno de los muchos investigadores que han estado trabajando con tumores que tienen una mutación específica en un oncogén*, RAS, sin éxito y durante mucho tiempo. El estudio también es gratificante para aquellos científicos que han postulado a la vitamina C o ácido ascórbico como un buen candidato para ser una droga contra el cáncer.

“Me siento seguro y optimista. Tal vez ahora si las personas le pongan atención al asunto, finalmente”, dice el investigador de la vitamina C, Mark Levine, del Instituto de la Diabetes y Enfermedades Digestivas.

En 1971, Pauling inició una colaboración con un médico escocés que había informado de tratamientos exitosos con vitamina C en pacientes de cáncer. Le sucedieron dos ensayos clínicos usando píldoras de la vitamina realizados a finales de los 70 y los inicios de 1980 en la Clínica Mayo. Los dos fallaron en mostrar resultados positivos. El entusiasmo y la credibilidad de los postulados de Pauling se fueron al traste y se les dio sepultura. Sin embargo, los estudios del grupo de Levine sugirieron más tarde que la vitamina se debía suministrar por vía intravenosa para alcanzar la dosis adecuada y necesaria para matar a las células cancerosas.

Algunos ensayos pequeños realizados en los cinco años pasados, trabajando con células de tumores de ovario y de páncreas, demostraron que el tratamiento intravenoso con vitamina C, combinado con quimioterapia podía extender el tiempo de sobrevivencia en los pacientes. Pero esos hallazgos preliminares no inclinaron la balanza a favor de los beneficios de la vitamina C. “La atmósfera estaba envenenada por los primeros fracasos”, dice Levine.

Hace unos años, Jihye Yun, por entonces un estudiante en Johns Hopkins, encontró que células de cáncer de colon cuyo crecimiento obedece a mutaciones en el oncogén KRAS, fabrican unas cantidades enormes de una proteína que transporta glucosa a través de la membrana de las células. La molécula que realiza el “transporte” de la glucosa, GLUT1 suple a las células cancerosas con los altos niveles de glucosa necesarios para su sobrevivencia. Pero el GLUT1 también transporta la forma oxidada de la vitamina C. Malas noticias para la célula pues esta forma oxidada de la vitamina puede aumentar la producción de una molécula que induce la liberación de radicales libres. Como los radicales libres pueden causar daño a las células de varias maneras, el hallazgo sugiere una “vulnerabilidad” si las células son invadidas por la forma oxidada de la vitamina C.

En el laboratorio de Lewis Cantley en la facultad de Medicina Weill Cornell, donde Yun ahora es un miembro haciendo su post doctorado, los estudios con vitamina C han demostrado que grandes dosis de la vitamina matan células de cáncer de colon en cultivo. Los ensayos con ratones fueron el paso siguiente. Dosis diarias de la vitamina en forma inyectada y equivalente a unas 300 naranjas fueron dadas a ratones que habían sido modificados con el oncogén KRAS y desarrollaban tumores de colon. Los ratones así tratados sufrieron pocos y más pequeños tumores de colon que los ratones del grupo control.

Cantley espera que muy pronto se puedan iniciar ensayos clínicos en humanos.

El genetista del cáncer Bert Vogelstein, uno de los más reconocidos en el campo, se muestra muy excitado con el posible valor terapéutico de la vitamina C, no solo como un posible tratamiento para los tumores de colon con la mutación KRAS, que son casi el 40% de todos los tumores de colon, sino también del cáncer de páncreas, ese cáncer tan letal que también lleva la mutación KRAS. “Hasta hoy, ninguna terapia dirigida al cáncer producido por el oncogén KRAS había dado buenos resultados, a pesar de décadas de esfuerzo y millones de dólares invertidos por la academia y la industria”, dice Vogelstein.

Otros investigadores se muestran cautelosos porque los efectos benéficos observados en ratones no se puedan dar en humanos. Pero como ya se sabe que dosis altas de la vitamina C son seguras, los oncólogos se sienten con ánimos de iniciar lo más pronto posible ensayos clínicos en pacientes.

Un inconveniente que se puede presentar es que los pacientes tendrían que ir a las clínicas para recibir las dosis intravenosas de la vitamina C, casi a diario y durante varios meses, pues la vitamina C se toma tiempos largos para matar a las células cancerosas. Pero Cantley dice que podría ser posible fabricar una pastilla que contenga altas dosis de la vitamina, algo que estimularía más investigaciones y por supuesto inversiones en un campo que ahora parece resucitado.

*El oncogén RAS forma parte de una gran familia de genes que cuando activos mediante una mutación, disparan procesos cancerosos. Al inicio de la vida son factores de crecimiento vitales pero deben silenciarse, inactivarse.

Referencia.

Vitamin C selectively kills KRAS and BRAFmutant colorectal cancer cells by targeting GAPDH.
Science 11 Dec 2015:
Vol. 350, Issue 6266, pp. 1391-1396
DOI: 10.1126/science.aaa5004


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