En Cierta Ciencia, de la mano de la genetista Josefina Cano nos acercamos, cada quince días, al trabajo de muchos investigadores que están poniendo todo su empeño en desenredar la madeja de esa complejidad que nos ha convertido en los únicos animales que pueden y deben manejar a la naturaleza para beneficio mutuo. Hablamos de historias de la biología.
Hoy, Josefina cano pone voz a un artículo escrito por Steve Savage científico agrícola, aparecido en Genetic Literacy Project en agosto de 2019.
“Como el científico que soy, que ha estado siguiendo de cerca los avances de la genética molecular desde 1976, veo como una tragedia que los que se oponen a los métodos que ella usa para mejorar los cultivos y la calidad de las plantas hayan tenido tanto éxito en suprimir hasta las aplicaciones más sencillas y lógicas que resultan en la mejor calidad de los alimentos. Aunque la tragedia aún mayor es el grado de poder que ejercen ciertos grupos para bloquear la llegada de plantas mejoradas a los granjeros en los países pobres.
Existen tres alimentos específicos de los que me gustaría hablar, que han sido modificados de manera clara para beneficio del consumidor y que han logrado transitar por los tortuosos procesos de regulación que sufre la industria de la biotecnología desde antes de que los primeros cultivos resultantes se plantaran a mediados de l990.
Manzanas
Ya están a la venta estas manzanas (Artic) que no se negrean, en varios lugares en Estados Unidos. Una compañía pequeña fundada por un granjero de la Columbia Británica, llamada OSF, desarrolló estas manzanas que se mantienen lozanas aún después de ser cortadas o golpeadas. Lo hicieron de una forma sencilla, apagando un gen para una enzima que no solo produce el color marrón, sino que degrada muchas vitaminas en el proceso. La patente para licenciar su producto la lograron a través de un centro de investigación apoyado por el gobierno en Australia. Algunas plantas, sobre todo las que están en la familia de la belladona, tienen esa misma enzima que les sirve como defensa de las plagas. Pero los humanos no necesitan esa protección.
La compañía OSF pasó a manos de una compañía de biotecnología fuerte y diversificada, Intrexon, que en 2015 inició la producción comercial de las manzanas y la pusieron a prueba en mercados en el 2017. Pasaron varios años hasta que algunas granjas las empezaran a cultivar, aunque ahora existen grandes áreas dedicadas a ellas en los Estados Unidos y Canadá. Ya se venden en cadenas de supermercados.
Me encontré una vez con los primeros siete empleados de la compañía (ahora son 27) durante su fase de investigación y ellos me enviaron una caja de esas manzanas en 2014. De verdad que eran maravillosas. Usted las podía cortar incluso varias horas antes de que las fuera a comer y ellas mantenían el sabor, el olor y la lozanía de una manzana recién cortada. Imagínese cortando estas manzanas para mandárselas a su hijo a la escuela, llevándolas a una comida al aire libre o preparando una ensalada con anticipación. Y lo mejor, estas manzanas pueden secarse sin la necesidad de añadirles sulfitos, así no se compromete el sabor y podrán ser consumidos por personas con alergias a ese preservativo.
Papas
Una compañía agrícola dedicada al procesamiento de las papas llamada Simplot ha desarrollado un proceso similar al de las manzanas. Además, utilizando material genético venido de las mismas papas pudieron reducir la cantidad del aminoácido asparagina, que durante el proceso de fritura se puede convertir en acrilamida, un posible agente cancerígeno.
Trabajando con laboratorios en el Reino Unido lograron una variedad de papas a partir de unas que no eran comestibles, susceptibles a las plagas, y las volvieron cultivos importantes y sanos para el consumo humano. Algo muy importante para los cultivadores que ahora tienen que gastar menos tiempo y dinero en la compra de fungicidas para rociar sus cultivos y protegerlos de un hongo que, por ejemplo, arrasó cultivos enteros en Irlanda llevando a hambrunas.
También recibí una bolsa de estas papas. Hice un video donde mostraba todo lo que podía hacer con ellas y no con las papas convencionales, desde un lindo puré hasta rallarlas y tomarme mi tiempo hasta poder ponerlas en el aceite sin que aparecieran nunca los odiosos tonos marrones. El resultado final fue excelente.
Este tipo de papas pueden obtenerse usando CRISPR, que ahora es una tecnología más a la mano y que a día de hoy ha escapado a las regulaciones complicadas. Muchos investigadores y agricultores han estado trabajando en hongos que no se negrean y pronto se volcarán a la obtención de bananos, lechugas y mejor todavía, aguacates con las mismas características. Una manera muy eficiente de reducir el desperdicio de comida y darles a los consumidores productos con mejores sabores y texturas.
Salmón
El salmón es un pescado delicioso y una enorme fuente de nutrientes, pero no todo el mundo puede tener acceso a él. Aunque existe una versión más saludable y aún más amable con el ambiente que la que se consigue en los mercados.
Una pequeña compañía en Canadá recibió la licencia de la Universidad de Toronto de un salmón del Atlántico al que se le había insertado un gen que mejora el crecimiento. Venido de un pariente cercano, el gen le permite crecer más rápido y con un requerimiento de alimento menor. Esa necesidad menor de comida y cuidados lo vuelve diez veces más rentable que el pez salvaje.
Este salmón se cultiva en tanques que solo contienen hembras estériles así, en el extremadamente improbable caso de que pueda hacer su salida al océano no tendrá efecto alguno en la población de peces salvajes.
Los protocolos de seguridad a los que los sometieron y el riguroso escrutinio por regulaciones en Estados Unidos y Canadá se extendieron durante muchos años hasta que por fin fueron aprobados entre 2015 y 2016 para su uso comercial en ambos países. Cuatro toneladas y media se vendieron a finales del 2018. El primer centro de producción en Estados Unidos se abrió en Indiana este año. Lo ideal es que se extienda para minimizar los costos energéticos de los envíos. Las ventajas sobre el salmón silvestre son muchas, incluida la cantidad de omega-3 y el bajo costo.
Si se lograra sobrepasar las amenazas de los grupos anti-OMG (Organismos Modificados Genéticamente) y situarlos en las estanterías al lado de los alimentos “convencionales” y “orgánicos”, me ofrezco voluntario, junto con otros científicos y expertos, para responder con el mayor entusiasmo a las preguntas de los clientes, al lado de esos carritos que dan degustaciones en las tiendas”.
Artículo escrito por Steve Savage científico agrícola, aparecido en Genetic Literacy Project en agosto de 2019. Allí podrá encontrar usted los nombres de las compañías que hemos omitido para aligerar el texto.
Más información en el Blog Cierta Ciencia
Obras de Josefina Cano:
Viaje al centro del cerebro. Historias para jóvenes de todas las edades (Amazon)
En Colombia en la Librería Panamericana y en Bogotá en la Librería Nacional
Viaje al centro del cerebro. Historias para jóvenes de todas las edades. (Planeta)
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