Una nueva vacuna para la Covid-19, que se está sometiendo a pruebas clínicas en Brasil, México, Tailandia y Vietnam, podría cambiar la forma cómo el mundo frena la pandemia. La vacuna (lo escribimos una única vez y luego será la nueva) se llama NDV-HXP-S, por sus letras en inglés cada una con su significado bioquímico, y del laboratorio originario. Esta vacuna es la primera en usar un nuevo diseño molecular y que se espera produzca anticuerpos más potentes que los de las vacunas actuales. Y será más fácil de hacer.

Las actuales vacunas necesitan producirse en lugares especiales y con ingredientes difíciles de adquirir. En contraste la nueva puede ser producida en huevos, los mismos donde se hacen los miles de millones de vacunas de la influenza en el mundo. Si la nueva vacuna se muestra segura y efectiva se podrán producir más de mil millones de dosis al año. Los países de bajos y medianos recursos, con dificultades para adquirir las de los países ricos, podrán hacerla por ellos mismos o adquirirla de sus vecinos. “Es un hit para la protección y una vacuna de primerísima clase”, dice Bruce Innis del PATH Center for Vaccine Innovations and Access y quien ha coordinado su desarrollo.

El logro tiene una larga historia previa a la pandemia. En 2015, otro coronavirus, el de la conocida neumonía mortal, MERS golpeó fuerte. Jason McLellan, biólogo estructural de la Geisel School of Medicine en Darmouth y sus colegas se pusieron en la tarea de hacer una vacuna contra el virus. Querían usar la proteína espícula de la corona como un blanco. Sin embargo la tal proteína cambia de forma con facilidad: cuando se prepara para entrar a la célula tiene una forma de tulipán, pre fusión, que se vuelve como una jabalina cuando se fusiona a la célula.

Los anticuerpos trabajan muy bien contra el tulipán pero ya no con la jabalina. El trabajo de McLellan y sus colegas consistió en, mediante cambios estructurales claves, mantener la forma de tulipán en una proteína llamada 2P, pero como MERS ya no era una prioridad su trabajo pasó a segundo plano, hasta que llegó el nuevo coronavirus a desbaratar el mundo. McLellan y sus colegas retomaron su trabajo al tiro, diseñando una espícula 2P única para el SARS-CoV-2.

En cosa de días, Moderna usó esa información para diseñar su vacuna, que lleva el ARN con las instrucciones para hacer la espícula 2P. Por las habilidades en su trabajo en la estructura de las proteínas y sus resultados salvando vidas, McLellan ha recibido miles de elogios. “Debe estar orgulloso de lo que ha hecho por la humanidad”, comenta Harry Kleanthour, desde la Fundación Gates. Él solo dice, “era necesario crear una vacuna mejor”. En marzo, junto con colegas de la Universidad de Texas, crearon cien espículas nuevas, cada una con sus estructuras alteradas. Con fondos de la Fundación Gates, probaron cada una y encontraron la mejor, la que los satisfizo. La espícula ganadora tuvo seis cambios estructurales, que la volvieron más estable, capaz de aguantar calor y químicos dañinos.

Las vacunas con esta espícula podrán llegar a los países pobres, que hasta hoy solo han recibido las sobras y a cuentagotas. “La cantidad que les ha tocado hasta ahora es nada”, dice McLellan. Para acabar con esa desigualdad, la Universidad de Texas ha logrado una licencia para su proteína, que permite a las compañías y laboratorios en ochenta países de mínimos o medianos recursos, usar la proteína para fabricar sus propias vacunas sin pagar regalías.

Las vacunas autorizadas en Estados Unidos ahora, digamos la de Moderna, requiere de los nucleótidos que forman el ARN, así como un ácido graso a la medida para que los envuelva y proteja. Eso tiene que hacerse en sitios específicos y los costos son muy altos. En cambio, para hacer las vacunas para la gripe, existe en muchos lugares del mundo, una forma barata de hacerlo, usando embriones de pollo. Ellos se convierten en fábricas de los virus que se les inyecten. Los virus se extraen, se atontan o se matan y se ponen en las vacunas. ¿Se puede hacer lo mismo con las vacunas para la Covid-19?

Un grupo de científicos de la Icahn School of Medicine en el Mount Sinai en Nueva York, saben como hacerlo, usando un virus aviar llamado virus de la enfermedad de Newcastle, inofensivo para los humanos. Han venido trabajando durante años para fabricar un amplio rango de vacunas. Al saber de la espícula con las seis modificaciones de McLellan, la solicitaron y se la añadieron al virus. Cuando la combinación funcionó, nació la nueva vacuna con ese juego de letras que hace referencia al origen de sus ingredientes. Encontraron que confiere una protección poderosa en ratones y hámsteres. El potencial de la vacuna trajo un beneficio extra. Los investigadores necesitaron pocos virus para lograr una dosis efectiva. Un único huevo puede producir hasta diez dosis, comparado con las dos de la vacuna de la influenza.

El 15 de marzo, the Vietnam´s Institute of Vaccines and Medical Biologicals, anunció el inicio de un ensayo clínico. Una semana después lo hizo el gobierno de Tailandia. El 26 de marzo, el Instituto Butantan en Sao Paulo, Brasil, anunció que pediría autorización para iniciar sus propios ensayos clínicos. El Mount Sinai ya dio licencia al mexicano Avi-Mex, fabricante de vacunas, para un spray nasal, que iniciará los ensayos para saber si esa forma de administración potencia los efectos de la vacuna.

Los países que se han puesto a desarrollar sus vacunas son un poderoso ejemplo de que no existe mejor salida a la pandemia que involucrarse en los procesos científicos, que como hemos visto, con una pequeña ayudita inicial, se pueden implementar aún en condiciones difíciles. Mucho mejor tomar las riendas, a esperar que lleguen las vacunas “regaladas, sobrantes” o peor, monedas de cambio en manos de los políticos sin otros intereses que beneficiarse ellos, olvidándose de la crisis.

Traducción libre y resumida del artículo del escritor de ciencia Carl Zimmer aparecido el 6 de abril de 2021 en el New York Times, Researchers Are Hatching a Low-Cost Coronavirus Vaccine.
Zimmer es el autor de catorce libros, incluyendo “Life’s Edge: The Search For What It Means To Be Alive.”, de reciente publicación.

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