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El Neutrino

El neutrino es una partícula esquiva, en apariencia insignificante, pero necesaria para explicar el mundo. Ni la radiactividad, ni el big bang, ni el Modelo Estandar de la física de partículas serían posibles sin él. Con El neutrino, un blog nacido en febrero de 2009, el físico y escritor Germán Fernández pretende acercar al lector, y ahora al oyente, al mundo de la ciencia a partir de cualquier pretexto, desde un paseo por el campo o una escena de una película, hasta una noticia o el aniversario de un investigador hace tiempo olvidado.

Tärnström y Kalm. Apóstoles de Linneo.

Apóstoles de Linneo 1 - El Neutrino Podcast - CienciaEs.com

Carl Linneo

Carl Linneo, el fundador de la taxonomía moderna, organizó los seres vivos en clases, órdenes, familias, géneros…, creó la nomenclatura binomial latina que aún hoy se utiliza, la que llama a nuestra especie Homo sapiens, y clasificó más de 10 000 especies animales y vegetales de todo el mundo. A su muerte, dejó una colección de 14 000 plantas, 3 198 insectos y 1 564 conchas. Y, sin embargo, Linneo vivió casi toda su vida en Suecia; sólo salió de su país entre 1735 y 1738, cuando se trasladó a los Países Bajos, y viajó brevemente por Alemania e Inglaterra.

Pero Linneo contó con ayuda. En mayo de 1741, Linneo fue nombrado profesor de Medicina en la Universidad de Upsala, encargado de las asignaturas médicas. Muy pronto intercambió su puesto con Nils Rosén, profesor encargado del jardín botánico y de las clases de botánica e historia natural. Las clases de Linneo, que se impartían generalmente en el jardín botánico, eran muy populares, y aún lo eran más las excursiones botánicas y zoológicas que organizaba los sábados de verano.

Ese mismo año de 1741, el conde Carl Gustaf Tessin, uno de los políticos suecos más brillantes de la época, fue elegido miembro de la Real Academia de Ciencias Sueca. Entre 1746 y 1752 fue primer ministro de su país. Tessin propuso a la Compañía Sueca de las Indias Orientales, la mayor empresa comercial sueca del siglo XVIII, que embarcara en sus navíos un científico cada año, como médico o como pastor de a bordo, para potenciar la ciencia sueca y el estudio científico de regiones lejanas poco exploradas. El director de la Compañía, Magnus Lagerström, aficionado a las ciencias naturales, aceptó, y se solicitó a Linneo que recomendara a algún joven científico para la tarea. Linneo vio aquí una oportunidad, no sólo para estudiar la flora y la fauna de otros países, sino también para difundir sus nuevas ideas sobre la clasificación de los seres vivos. Así surgieron los “apóstoles de Linneo”.

Christoffer Tärnström

El primero de los apóstoles fue el pastor luterano Christoffer Tärnström. Tärnström había nacido en Funbo, en la región histórica de Uplandia (donde se encuentran Upsala y Estocolmo) en 1711. Estudió teología en Upsala desde 1724, y fue ordenado en 1739. Después de ordenado, simultaneó la docencia en Östhammar, y después en Vaxholm, con los estudios de botánica con Linneo. En 1746, Linneo le propuso realizar una expedición botánica a China en el Calmar, un barco de la Compañía Sueca de las Indias Orientales que se dirigía a Cantón. Tärnström se embarcó en Gotemburgo como capellán del Calmar el 13 febrero de ese año, con una lista, proporcionada por Linneo, de los especímenes que debía recolectar, que incluía carpas doradas para la reina Luisa Ulrica y un árbol del té. Tras una parada en Java, que Tärnström aprovechó para estudiar la flora de la isla, se hizo demasiado tarde para aprovechar los monzones del suroeste entre Sumatra y Java, y el Calmar se vio obligado a buscar refugio en las islas Con, al sur de Vietnam. Durante la invernada, Tärnström enfermó de fiebres, y tras unas semanas murió el 4 de diciembre, con sólo 35 años. La viuda de Tärnström culpó a Linneo de su muerte, y este decidió que sus apóstoles serían a partir de entonces sólo hombres solteros.

El diario de viaje de Tärnström, En resa mellan Europa och sydostasien år 1746 (“Un viaje entre Europa y el sudeste asiático en 1746”) se publicó póstumamente. El hijo de Linneo, Carl Linneo el Joven, bautizó en su honor el género de plantas tropicales Ternstroemia. Y mucho más tarde, en 1896, el botánico alemán Ignatz Urban le dedicó el género Ternstroemiopsis, emparentado con el anterior.

Pehr Kalm

El segundo apóstol de Linneo, Pehr Kalm, había nacido en la región sueca de Angermania, en la costa del golfo de Botnia. Sus padres eran originarios de la región finlandesa de Ostrobotnia, al otro lado del golfo, y se habían refugiado en Suecia huyendo de la Gran Guerra del Norte, que libró (y perdió) Suecia contra Rusia y sus aliados por la supremacía en el mar Báltico. Al terminar la guerra, Pehr regresó con su madre, ya viuda, a la ciudad finlandesa de Närpes, donde el padre había sido pastor luterano. Pehr Kalm estudió en la Academia Real de Turku desde 1735 hasta 1740, cuando se trasladó a la Universidad de Upsala, donde llegó a ser uno de los estudiantes más destacados de Linneo y superintendente de una plantación experimental del barón Sten Carl Bielke, cofundador con Linneo de la Real Academia de Ciencias Sueca.

Entre 1742 y 1746, Kalm realizó investigaciones de campo en Suecia, Rusia y Ucrania. En 1745 ingresó en la Academia Sueca de Ciencias, en 1746 fue nombrado profesor asociado de Historia Natural y Economía de la Academia de Turku, y en 1747 ascendió a profesor titular de Economía. Ese mismo año, Kalm aceptó una propuesta de Linneo y la Academia de Ciencias para participar en una expedición a Norteamérica en busca de semillas y plantas útiles para la agricultura y la industria. En particular, la Academia tenía interés en importar de América la morera roja (Morus rubra) para desarrollar la industria de la seda.

En noviembre de 1747 Kalm inició su viaje, con el apoyo de las universidades de Upsala y Turku. Antes de llegar a América, hizo escala en Inglaterra, donde permaneció seis meses y tomó contacto con los botánicos británicos más importantes de la época. En el otoño de 1748, Kalm llegó a Pensilvania, donde fue acogido por Benjamin Franklin y el naturalista John Bartram, y se estableció en la comunidad sueco-finlandesa de Racoon, hoy Swedesboro, en el sur de Nueva Jersey. Allí ejerció de pastor luterano y en 1750 se casó con la viuda del anterior pastor. Durante dos años y medio, Kalm recorrió los estados de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York, así como el sur de Canadá. Llegó hasta las cataratas del Niágara, Montreal y Quebec.

Kalm regresó a Finlandia en 1751 con una extensa colección de plantas y semillas. Se reincorporó en su puesto de profesor y se hizo cargo del jardín botánico de la Academia de Turku. Entre 1753 y 1761 publicó en tres volúmenes En resa til Norra America (“Un viaje a América del Norte”), donde describe la flora y la fauna de Norteamérica, y la vida de los nativos americanos y de los colonos británicos y franceses con los que convivió. Entre sus observaciones destaca la primera descripción científica de la cigarra Magicicada septendecim y de su ciclo vital de 17 años. Kalm tuvo la suerte de asistir a la aparición de un enorme número de estas cigarras en mayo de 1749, fenómeno que no volvió a repetirse durante toda su estancia en Norteamérica.

Las colecciones de Kalm permitieron a Linneo describir noventa especies vegetales, de las que sesenta eran nuevas; entre ellas, el arbusto Kalmia, bautizado en su honor. Pehr Kalm murió en Turku el 16 de noviembre de 1779. El asteroide 2332, descubierto en 1940 por la astrónoma finlandesa Liisi Oterma, lleva el nombre de Kalm.

(Germán Fernández, 09/2017)

OBRAS DE GERMÁN FERNÁNDEZ:

Infiltrado reticular
Infiltrado reticular es la primera novela de la trilogía La saga de los borelianos. ¿Quieres ver cómo empieza? Aquí puedes leer los dos primeros capítulos.

El expediente Karnak. Ed. Rubeo

El ahorcado y otros cuentos fantásticos. Ed. Rubeo


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