Como sabemos, la obesidad se ha convertido en un creciente problema en los países desarrollados. Ya en 2005 la Organización Mundial de la Salud estimó que al menos 400 millones de adultos (9,8% de la población mundial adulta) eran obesos. El incremento de grasa corporal propio de la obesidad ejerce efectos deletéreos en la salud y disminuye de manera importante la esperanza de vida.

Aunque una dieta controlada y el ejercicio físico son los tratamientos más utilizados contra la obesidad, no son siempre eficaces. Los obesos mórbidos, caracterizados por una obesidad extrema causada por desórdenes hormonales de base generalmente genética, no pueden ser tratados eficazmente, en general, solo a base de dietas bajas en calorías y ejercicio. Para estos enfermos de la opulencia alimenticia, el tratamiento de elección suele ser la llamada cirugía bariátrica.

La cirugía bariátrica persigue, por varios procedimientos, reducir la cavidad estomacal y, en ocasiones, reducir igualmente la capacidad de absorción de los nutrientes, acortando el intestino delgado. Si disminuimos la cantidad de alimentos que podemos ingerir, porque simplemente no nos caben en un estómago disminuido y, además, disminuimos la absorción alimenticia al dejar un intestino más corto, el resultado inevitable es la pérdida de peso.

TRATAMIENTO DE PESO

Una de las técnicas quirúrgicas más empleadas que, de hecho, se realiza de manera magistral por el equipo de cirugía bariátrica del Hospital de Albacete desde hace varios años, es el bypass gástrico de Roux en Y. En esta técnica, se corta desde el estómago (del que se deja una parte) hasta uno o dos metros abajo del intestino delgado. La parte del estómago que queda aún unida al esófago se empalma directamente con el intestino delgado en el sitio de corte de este. Este es el bypass. El resto del estómago y de intestino cortado que queda suelto no se extrae, sino que se empalma a otro punto del intestino delgado restante.

Evidentemente, este tipo de cirugía no es una broma (de hecho, ninguna lo es) y es necesario un seguimiento cercano de los enfermos para evitar posibles complicaciones. Los estudios realizados con estos pacientes han demostrado que tan solo un 0,5% de los mismos puede morir seis meses después de la operación debido a complicaciones de la misma. En contraposición, la mortalidad a largo término de estos pacientes se ve reducida en un 40% como resultado de los beneficios derivados de la dramática pérdida de peso subsiguiente a la operación. No es extraño comprobar que los pacientes así tratados pierdan 50, 60, 70 kilos, o más.

Uno de los inesperados beneficios de este tipo de operaciones ha sido la curación de la diabetes de tipo II en muchos de los pacientes que la sufrían. Nada menos que de un 80 a un 90% de los obesos mórbidos que sufren esta enfermedad son curados de la misma, incluso antes de que pierdan ningún peso significativo. En otras palabras, son curados de esta enfermedad directamente por la cirugía, no por la perdida de peso subsiguiente. Esto era un interesante misterio que debía ser resuelto.

Como sabemos, la diabetes de tipo II se caracteriza por una resistencia a la acción de la hormona insulina. Aunque los diabéticos de tipo II pueden producir cantidades normales o incluso superiores de esta hormona, las células del músculo y del hígado, sobre todo, no responden a ella de manera adecuada, por lo que no incorporan correctamente desde la sangre la glucosa procedente de los alimentos. Muchos pacientes de diabetes de tipo II necesitan tomar medicación o inyectarse insulina adicional para poder controlar adecuadamente sus niveles sanguíneos de glucosa.

GRUESO MISTERIO

Pero igualmente inesperado resultó el hecho de que muchos pacientes operados tampoco conseguían una menor absorción alimenticia, a pesar del bypass. No obstante, tras la operación, perdían peso de la manera esperada. Así pues, la cirugía bariátrica es eficaz, pero no por las razones que se suponía, es decir, no funciona solo por la reducción del estómago y de la absorción de nutrientes, sino por otro mecanismo, tal vez relacionado con la capacidad de curar la diabetes de tipo II.

¿Por qué misterioso mecanismo se pierde peso y se cura la diabetes de tipo II tras la cirugía bariátrica? Estudios recientes, a los que se acaba de unir uno publicado en la revista Diabetes por un grupo de investigadores de la universidad de Cincinnati, USA, parecen haber resuelto este misterio: al parecer el paso anormal de nutrientes desde el estómago a un sitio distante 1,5-2 metros del duodeno somete a la mucosa intestinal en ese sitio a una intensa y anormal exposición a los nutrientes. Esto causa una secreción exacerbada de dos hormonas producidas por el intestino, poderosas reductoras del apetito, lo que puede explicar la pérdida de peso. Una de estas hormonas, además, la llamada GLP-1, estimula poderosamente la secreción de insulina por el páncreas, lo que puede igualmente ayudar a explicar la curación de la diabetes de tipo II, que se ve favorecida más tarde por la pérdida de peso subsiguiente a la operación.

La solución de este misterio medico abre ahora la puerta a nuevos tratamientos hormonales contra la obesidad y la diabetes sin necesidad de cirugía. Curiosamente, son las investigaciones que la cirugía ha permitido y estimulado las que pueden hacerlos posible.

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