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Quilo de Ciencia

El quilo, con “q” es el líquido formado en el duodeno (intestino delgado) por bilis, jugo pancreático y lípidos emulsionados resultado de la digestión de los alimentos ingeridos. En el podcast Quilo de Ciencia, realizado por el profesor Jorge Laborda, intentamos “digerir” para el oyente los kilos de ciencia que se generan cada semana y que se publican en las revistas especializadas de mayor impacto científico. Los temas son, por consiguiente variados, pero esperamos que siempre resulten interesantes, amenos, y, en todo caso, nunca indigestos.

¿Catástrofe climática antes del siglo XXX?

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Las evidencias a su favor se siguen acumulando

Los actuales acontecimientos políticos desvían nuestra atención hacia problemas de lo más cotidiano, muchas veces de importancia relativa, sin mencionar las numerosísimas cuestiones frívolas que llenan la prensa y las pantallas de televisión todos los días. Quizá por esta razón, se habla cada vez menos de problemas que, de no ser solucionados adecuadamente, y pronto, condicionarán de manera irremediable el futuro de la Humanidad.

Uno de estos problemas es el calentamiento global, del que algunos aún dudan, como otros, sin demasiado fundamento científico, dudan también de la Evolución de las especies o del Big Bang. No obstante, las evidencias a su favor se siguen acumulando. De acuerdo a los datos publicados este mismo mes por la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera de los Estados Unidos (recopilados por 384 científicos de 52 países), el año 2012 ha sido el octavo o el noveno más caluroso de la historia del planeta, y el más cálido de la historia de los Estados Unidos. El pasado mes de junio fue el quinto más caluroso del que se tenga noticia, y la primera mitad de 2013 es igualmente la séptima más calurosa de la historia.

Como ya no supone una sorpresa hoy, la región ártica es una de las más afectadas, y en 2012 se rompieron varios récords: la capa de hielo se redujo hasta el mínimo de todos los tiempos –de hecho un 18% menos que el récord anterior, alcanzado en 2007–; y alrededor del 97% de los hielos de Groenlandia mostró algún signo de estar fundiéndose, un dato que supone un incremento de cuatro veces sobre la media registrada en el periodo 1980-2010. Estos y otros cambios se vieron asociados a un incremento de emisiones de gases de efecto invernadero, en particular de CO2, que alcanzó también un récord en 2012, con una cantidad de carbono emitida de alrededor de 9.700 millones de toneladas.

En estas condiciones, parece difícil que la Humanidad logre evitar un aumento de 2ºC en la temperatura media del planeta de aquí al año 2100, lo que solo podría lograrse modificando drásticamente las políticas energéticas y, por tanto, económicas de todo el planeta, algo jamás contemplado ni en las más optimistas novelas de ciencia-ficción.

ESTO NO ES EL FIN

Es de esperar, por otra parte, que la Historia no terminará en el año 2100. ¿Qué le sucederá a la Humanidad, de seguir así, en el 2300, o en el 2800?
Predecir el clima es un asunto complicado. No obstante, el conocimiento actual de los factores que lo afectan permite elaborar modelos predictivos de cambio climático que consideran varios escenarios posibles y les atribuyen diversas probabilidades de convertirse en realidad. Es así, por ejemplo, cómo se estima que de no limitar seriamente las emisiones de gases de efecto invernadero, la temperatura global media subirá más de 2ºC de aquí a final de siglo.

Los factores que normalmente se consideran en los modelos a corto plazo, es decir, que intentan predecir lo que sucederá en unas pocas décadas, son aquellos que más rápidamente pueden afectar al clima. Por ejemplo, uno de ellos es la fluctuación de la cantidad de manto nevado sobre el planeta. La nieve, blanca, refleja una gran cantidad de luz solar, impidiendo que el suelo se caliente. Si la extensión nevada sobre el planeta disminuye, a causa del calentamiento global, mayor cantidad de luz solar será absorbida, lo que acelerará aún más dicho calentamiento.

Otro ejemplo lo constituye la mayor dificultad encontrada por el océano para disolver CO2 atmosférico a mayor temperatura. Conforme esta aumente, el CO2 permanecerá en la atmósfera en mayor proporción, y esto aumentará la magnitud del efecto invernadero. Estos fenómenos reciben el nombre genérico de retroalimentación, la cual es sumamente importante para estimar correctamente la posible magnitud del cambio climático.

A LARGO PLAZO

Pero existen factores de retroalimentación que afectan al cambio climático, esta vez en una escala no de décadas, sino de siglos o incluso de milenios. Estos factores no han sido generalmente considerados en los modelos actuales de cambio climático, porque lo normal es que nos preocupemos por lo que puede sucedernos a nosotros, a nuestros hijos y tal vez a nuestros nietos, pero no más allá. Sin embargo, como he dicho arriba, la Humanidad continuará, esperemos, más allá de nuestros biznietos. ¿Qué les espera a esa pobre gente, en términos de cambio climático?

Para intentar estimarlo, Richard E. Zeebe, de la Universidad de Texas, ha desarrollado modelos predictivos considerando los factores de retroalimentación que actúan a largo plazo. En sus modelos, el profesor Zeebe no ha sido agresivo y ha supuesto una moderada emisión de CO2 durante los próximos 500 años. Sus conclusiones: de aquí al año 3000 se producirá un aumento de 6ºC en la temperatura media del planeta, lo que causará la fusión de los hielos de Groenlandia y un aumento del nivel del mar de al menos 7 metros. Albacete estará algo más cerca de la playa.

Las predicciones del profesor Zeebe, publicadas en la revista Proceedings, no terminan aquí, y auguran que una vez llegados a ese punto, la temperatura del planeta se mantendrá 4ºC superior a la actual hasta el año 10000, mucho después de que hayamos consumido la última gota de petróleo. Los cambios que estamos causando hoy no durarán siglos, sino milenios.

OBRAS DE JORGE LABORDA.

Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

One Moon one civilization why the Moon tells us we are alone in the universe

Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos


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