Variantes del gen de la llamada Apolipoproteína E afectan al desarrollo de esta enfermedad

Según los datos de la Organización Mundial de la Salud, la principal causa particular de muerte en el mundo es la enfermedad cardiovascular (en adelante, EC), aunque las infecciones bacterianas, víricas y el parasitismo puedan causar más muertes de forma combinada. Es conocido que existen numerosos factores de riesgo para la EC, que incluyen el tabaquismo, la falta de ejercicio y una alimentación demasiado rica en grasas saturadas. Estos riesgos son modificables, es decir, pueden aumentar o disminuir en su importancia de acuerdo a nuestro grado de información y al compromiso que adquiramos con nuestra propia salud. No obstante, la ciencia ha descubierto igualmente que existen riesgos no modificables, es decir, que hagamos lo que hagamos nacemos y vivimos con ellos. Los riesgos no modificables más importantes son los genéticos, como sin duda el lector o lectora ya sabe.

En efecto, dependiendo de algunas variantes génicas que hayamos podido heredar, el riesgo de padecer EC varía, y nada podemos hacer por evitarlo. Obviamente, las variantes de genes heredados no solo afectan a esta enfermedad, sino que participan en virtualmente todos los aspectos de nuestra salud, incluidos la propensión a caer enfermos por infecciones y, me atrevería a decir, también en nuestra voluntad y carácter para hacer los sacrificios que mantienen o incrementan nuestra salud, en los tiempos postmodernos que corren.

Desde hace ya muchos años es sabido que variantes génicas de algunas proteínas encargadas de transportar las grasas en la sangre son un factor de riesgo para la EC. En particular, variantes del gen de la llamada Apolipoproteína E (ApoE) afectan al desarrollo de esta enfermedad y, por desgracia, también afectan a la probabilidad de que desarrollemos la enfermedad de Alzheimer.

La ApoE es fundamental para el transporte de las grasas en la sangre, en particular el colesterol, y para su incorporación en las células. El hígado es el principal productor de esta proteína, aunque las células gliales del cerebro también la producen, presumiblemente para facilitar la incorporación de colesterol a las neuronas, las cuales cuentan con proteínas receptoras específicas que captan la ApoE y las grasas que transporta. Recordemos que, quitando el agua, el 60% del peso del cerebro lo constituyen las grasas, entre las cuales el colesterol ocupa un lugar prominente.

La tercera variante

Existen tres variantes génicas principales de ApoE, llamadas E2, E3 y E4. Cada uno de nosotros hemos heredado dos de ellas, una del padre y otra de la madre, por lo que podemos ser homocigotos (poseer dos copias de la misma variante) o heterocigotos (poseer dos variantes diferentes). Se ha comprobado que las personas homocigotas para la variante E4 cuentan con un riesgo de alrededor de 20 veces mayor de desarrollar Alzheimer a los 75 años de edad. En cambio, las personas homocigotas para la variante E2 tienen menor riesgo del normal de sufrir Alzheimer. Por consiguiente, estas variantes génicas constituyen bien factores de riesgo bien factores protectores de esta enfermedad. Algo similar sucede con la EC. De nuevo, la variante E4 está asociada con un mayor riesgo.

Para entender por qué las diferentes variantes de un gen afectan de manera tan dramática a la probabilidad de sufrir una enfermedad, es siempre necesario investigar con profundidad sus efectos a nivel molecular. Estas investigaciones se han llevado a cabo tanto para encontrar la explicación a los efectos de las variantes de ApoE sobre el Alzheimer, como sobre la EC. Sin embargo, mientras las investigaciones han dado bastantes frutos para explicar por qué las variantes de E4 (para quien quiera saberlo, tan solo diferente en dos aminoácidos de la E2 y en uno de la E3) afectan al desarrollo del Alzheimer, no ha sucedido igual con las investigaciones encaminadas a explicar los efectos de las variantes de ApoE sobre el sistema cardiovascular. Es cierto que la diferente eficacia de cada variante para transportar colesterol puede afectar al desarrollo de la EC, pero esto no parece explicarlo todo.

Investigadores de las universidades de Texas y Cincinnati, USA, abordan esta cuestión y realizan un interesante descubrimiento con importantes implicaciones para prevenir el desarrollo de problemas cardiovasculares. Los científicos encuentran que las células del interior de los vasos sanguíneos, el llamado endotelio, poseen moléculas receptoras para la ApoE, como sucede con las neuronas y otras células del organismo. Esto implica que dichas células pueden captar la ApoE y reaccionar a su presencia. ¿Por qué sucede esto? Los investigadores encuentran que la unión de la variante E3 al receptor estimula varios efectos importantes, en particular la generación de óxido nítrico, un gas con considerables efectos antiinflamatorios, así como la migración de las células del endotelio, necesaria para reparar el daño producido por el cizallamiento normal causado por la sangre sobre la parte interior de los vasos sanguíneos. Ambos efectos son beneficiosos para mantener un sistema cardiovascular saludable.

Sorprendentemente, la variante E4 es incapaz de estimular estos efectos, lo que explica por qué los que la poseen sufren también de mayor incidencia de EC. Estos resultados, publicados en la revista Proceedings, sugieren que fármacos ya existentes que estimulen la producción de óxido nítrico podrían ser útiles para compensar los efectos de la variante E4 y disminuir así la incidencia de la EC. Esperemos de corazón que así sea.

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