Algunos cánceres son mucho más frecuentes que otros

Casi a diario nos asombramos con un nuevo avance de la ciencia o de la tecnología que pone a nuestra disposición una inesperada posibilidad de hacer o crear, o una mayor comprensión sobre algún aspecto, en general, muy concreto de la realidad. Son raros, sin embargo, los estudios que ayudan a explicar fenómenos globales, y más raros aun los que ayudan a explicar hechos fundamentales para nuestra vida como, por ejemplo, qué probabilidad tengo yo de morir de cáncer si mi madre murió de esa enfermedad. El estudio que voy a intentar explicar aquí creo que nos ayudará a entender esta última cuestión: avatares de la vida y de la muerte.

Aunque mucho se conoce sobre las causas del cáncer, algunos hechos bien confirmados por repetidas observaciones seguían sin tener explicación. Uno de los más sobresalientes es por qué los distintos tipos de tumores aparecen con tan diferente proporción. Por ejemplo, un 6,9% de las personas sufrirá un cáncer de pulmón, un 0,6% lo sufrirá de cerebro, pero solo un 0,00072% lo sufrirá en el cartílago de la laringe. Algunos cánceres son mucho más frecuentes que otros.

Los científicos han atribuido estas diferencias generalmente a factores ambientales, al tabaco o a la exposición al sol, pero también se han dado cuenta de que eso no lo explica todo. Por ejemplo, mientras todo el tubo digestivo está expuesto a similares agresiones por las potenciales toxinas o carcinógenos que podemos ingerir con los alimentos, las distintas partes del intestino muestran una frecuencia de tumores muy diferente. Así, el cáncer de esófago solo se produce con una frecuencia de 0,51%; el de intestino delgado, de 0,20% y el de estómago, de 0,86%, pero el de colon sucede con una frecuencia de 4,82%.

Otros factores que se han considerado para dar razón a las distintas incidencias de los diversos tumores son los genéticos. En este caso, sin embargo, también nos encontramos con situaciones difíciles de explicar, como cuando mutaciones heredadas en los genes BRCA suelen resultar en cáncer de mama o de ovario, pero no de otros tipos. Igualmente, mutaciones heredadas en el gen denominado APC predisponen a tumores del colon o de intestino delgado, pero los tumores de colon son, de nuevo, mucho mas frecuentes. ¿Por qué? Tengamos en cuenta que las mutaciones heredadas se encuentran en todas las células de nuestro cuerpo, y no solo se producen en los tejidos que acaban por desarrollar tumores.

Inevitable azar

Una vez más, si las hipótesis que invocan factores ambientales y genéticos no pueden explicarlo todo en relación a la incidencia de los distintos tipos de cáncer, es necesario emplear el método científico y explorar nuevas ideas para intentar hallar la causa de lo que sucede. En todo caso, estas deben ser razonables, y estar basadas en el conocimiento que ya se posee sobre Biología y Medicina. Afortunadamente, a medida que el conocimiento avanza, es posible también elaborar nuevas hipótesis inspiradas por él.

Un conocimiento relativamente reciente es el descubrimiento de la existencia de células madre adultas de distintos órganos y tejidos y que estas células madre se dividen a distinta velocidad, según los casos, para sustituir a las células muertas y mantener así el equilibrio vital de cada órgano. Utilizando este conocimiento, los investigadores Cristian Tomassetti y Bert Vogelstein, de la Universidad John Hopkins, EE.UU., idean y analizan una nueva hipótesis que considera si la distinta frecuencia de tumores no estaría relacionada con la velocidad de división de las células madre en diferentes tejidos y órganos.
Es esta una hipótesis razonable, si consideramos que es también conocido que a cada división celular las mutaciones al azar en el ADN son inevitables. A más divisiones, más mutaciones se producirán y, en algunos casos, puede darse la mala suerte de que se produzca una mutación en un gen que acabe por conducir al desarrollo de un cáncer.

Los investigadores analizan los datos ya existentes en la literatura científica sobre el número de divisiones que sufren las células madre a lo largo de la vida en 31 órganos o tejidos diferentes y, mediante el empleo de avanzados métodos estadísticos, los comparan con los datos de la frecuencia de aparición de los diferentes tipos de tumores. Los resultados, publicados en el último número de la revista Science, revelan una fuerte asociación (coeficiente de correlación 0,81) entre el número de divisiones de las células madre y la frecuencia de tumores. En concreto, el número de tumores que pueden explicarse solo por el hecho de que las células madre se dividen y mutan al azar es aproximadamente el 65%, es decir, la gran mayoría.

Basados en estos datos, los investigadores se dan cuenta de que, desde el punto de vista estadístico, existen dos tipos de tumores: aquellos cuya frecuencia de aparición es predicha por el número de divisiones de las células madre, y aquellos cuya frecuencia es incluso superior a la predicha por la división de las células madre. Encuentran así que 22 tipos de tumores pueden atribuirse solo a la mala suerte sí solo a la mala suerte de sufrir mutaciones perniciosas que transforman a las células en tumorales. Los otros 9 tipos de tumores pueden atribuirse a la mala suerte aumentada por factores genéticos heredables, y ambientales.

La vida es una tómbola, tom tom tómbola, nos cantaba Marisol hace ya muchos años. En efecto, así parece ser la vida… y también el cáncer.

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen II. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen III. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IV. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen V. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VI. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VII. Jorge Laborda

Circunstancias encadenadas. Ed. Lulu

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Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

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Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos