Una capacidad imprescindible para la supervivencia de muchas especies de ánades, vulgarmente conocidos como patos, es la llamada impronta. La impronta es un aprendizaje rápido que se produce en un momento concreto de la vida, pasado el cual no suele o no puede ya producirse. En el caso de los patos, la impronta les permite aprender, pocos minutos tras el nacimiento, quién es su madre y quiénes son sus hermanos. Esto es, evidentemente, fundamental para la supervivencia de los patitos recién nacidos, que deben seguir a su madre por dondequiera que esta vaya, o serán presa fácil de algún predador.

Este aprendizaje es complicado, porque se trata de aprender rápidamente, tras tan solo unos minutos de vida, a identificar a su madre y a sus hermanos de cualquier manera en que el patito recién nacido los perciba: de frente, de perfil, de espaldas, en movimiento rápido, lento, etc. Además, el aprendizaje por impronta debe realizarse de manera automática y sin entrenamiento ni recompensa inmediata alguna. Por esta razón, Antone Martinho y Alex Kacelnik, de la Universidad de Oxford, se preguntaron si la impronta no necesitaba también de capacidades cognitivas más abstractas, en particular, la de comprender los conceptos de “igual” y “diferente”, ya que madre pata y hermanos patitos son claramente seres diferentes que, además, se mueven y muestran diferentes aspectos a cada momento.

Los investigadores expusieron a patitos recién nacidos a dos objetos iguales o diferentes, tanto la forma como el color de los objetos, para realizar su impronta. Los resultados del experimento demostraron que incluso animales muy jóvenes pueden ser capaces de desarrollar capacidades de pensamiento abstracto.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Conceptos casi innatos que tienen los patos

Referencia: Antone Martinho III and Alex Kacelnik (2016). Ducklings imprint on the relational concept of “same or different” Science. 15 JULY 2016 • VOL 353 ISSUE 6296, pp 286.