La estrella llamada KIC 8463852, similar al Sol, y localizada en la constelación del Cisne a unos 1.400 años-luz de la Tierra, ha sido uno de los descubrimientos más extraños del telescopio espacial Kepler. Esta estrella suscitó el asombro de los astrofísicos porque su luminosidad cambia de manera errática, sin que los científicos puedan explicarlo. El 5 de marzo de 2011 su emisión disminuyó alrededor de un 15%, a partir de febrero de 2013 volvió a sorprender con cambios erráticos e intensos de luminosidad que llegaron al 22% en algunos momentos.

Ante esta situación, los astrofísicos se las están viendo negras para postular hipótesis que puedan explicar estos datos. Una de ellas sostiene que la estrella está atravesando un enjambre de cometas. Sin embargo, el enjambre debería ser de una magnitud más allá de lo astronómico para dar cuenta de cambios de luminosidad tan intensos.

Por supuesto, no faltan las hipótesis que achacan los cambios de luminosidad a la actividad de una civilización avanzada. Esta civilización estaría construyendo o habría construido una estructura alrededor de la estrella para aprovechar su energía. Estas estructuras tienen incluso un nombre: enjambres de Dyson, en honor al iluminado ingeniero que los propuso. El programa SETI ya ha explorado las emisiones electromagnéticas procedentes de esta estrella y sus alrededores para intentar averiguar si pudiera haber vida inteligente que intentara comunicar con otras inteligencias, con resultado negativo.

Las últimas observaciones realizadas con Kepler han inspirado otra nueva hipótesis, más plausible que las anteriores, según la cual la estrella está atravesando una nube de gas y polvo, con regiones más densas que otras, las cuales al situarse frente a la estrella bloquearían su luz de manera aparentemente errática. Esta hipótesis necesitará de nuevas observaciones en longitudes de onda diferentes del visible, como el infrarrojo, que se van a realizar en un futuro próximo. A la espera de los nuevos datos que proporcionen, por el momento la Astronomía se enfrenta a una estrella única, diferente a cualquiera observada anteriormente. Habrá que seguir estudiándola para resolver el desafío que nos plantea.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: La estrella más extraña de la galaxia

Referencia: Benjamin T. Montet and Joshua D. Simon KIC 8462852 faded through the Kepler mission. http://arxiv.org/pdf/1608.01316v1.pdf

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
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