La narcolepsia es una enfermedad neurológica crónica que conduce a una incapacidad para regular el ciclo de sueño y vigilia. Los pacientes de narcolepsia pueden caer dormidos repentinamente en cualquier momento del día, y pueden permanecer así desde pocos segundos hasta varios minutos.

Un primer avance para comprender estas causas se produjo más de un siglo después de que la narcolepsia fuera identificada, gracias al descubrimiento, en 1998, de un nuevo neuropéptido, producido de forma específica solo por ciertas neuronas. Este nuevo neuropéptido, descubierto de manera independiente por dos grupos de investigación, recibió los nombres de orexina e hipocretina La misión de este neuropéptido, que funciona de manera similar a una hormona, es la de regular el apetito y los ciclos de sueño y vigilia.

Este neuropéptido es producido por solo unas decenas de miles de neuyronas de la región cerebral llamada hipocampo. Estudios posteriores demostraron que los pacientes con narcolepsia tenían muy reducido el número de neuronas productoras de orexina e hipocretina.

Investigadores de las universidades de Viena, Toulouse y Montpellier introdujeron en ratones un gen extraño que solo funciona en las neuronas que producen OH y no en ninguna otra célula del organismo. Los científicos comprobaron que solo cuando inyectan células “asesinas”, los llamados linfocitos T citotóxicos, las neuronas OH son eliminadas, tras lo que se produce la narcolepsia. Queda pues así establecido que al menos una causa de la narcolepsia es el ataque autoinmune a las neuronas productoras de OH.

Más información en el Blog de Jorge Laborda Despiertan esperanzas para la narcolepsia

Referencia:

Raphaël Bernard-Valneta et al. (2016) CD8 T cell-mediated killing of orexinergic neurons induces a narcolepsy-like phenotype in mice, www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1603325113

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