La habilidad para predecir lo que con mayor o menor probabilidad puede suceder en el futuro y tomar las decisiones más adecuadas ha sido objeto de intensa investigación durante décadas. En los años 90 del pasado siglo un grupo de investigación dirigido por el Dr. Wolfram Schultz confirmó que el mesencéfalo de los primates respondía de una manera bastante sorprendente frente a las recompensas dadas a los animales tras realizar ciertas tareas.

Si los monos bajo estudio eran recompensados de una forma superior a la que ellos esperaban, las neuronas que, para comunicarse, fabrican y utilizan el neurotransmisor dopamina (ND)se activaban con intensidad. Si la recompensa era similar a la esperada por los animales, estas neuronas mantenían una actividad en el rango normal. En cambio, si la recompensa era menor que la esperada, las neuronas disminuían su activación por debajo de lo normal.

Posteriormente se identificaron otro tipo de neuronas (GABA), situadas también en el mesencéfalo, que también parecían estar involucradas en esta tarea.

Ahora, investigadores de la Universidad de Cambridge han estudiado si las neuronas ND pueden o no evaluar también la probabilidad de que una determinada recompensa se produzca. Los resultados, realizados con monos, demuestran que las neuronas ND también participan en el aprendizaje de la probabilidad de recibir o no una recompensa. Cuando los monos fueron obligados a elegir entre dos imágenes para obtener la recompensa, la actividad de las neuronas ND reflejaba la diferencia entre las probabilidades de ambos estímulos para conseguir la recompensa deseada.

Muchas personas deciden cada día qué hacer para maximizar los beneficios de sus inversiones, para conseguir trabajo, para vender más productos… Toda nuestra actividad económica, en el fondo, podría depender del buen funcionamiento de nuestras neuronas ND. Algo sobre lo que reflexionar en días de crisis. Al fin y al cabo, nosotros también somos primates.

Más información en el blog de Jorge Laborda: El cerebro evaluador

Referencias: Dopamine neurons learn relative chosen value from probabilistic rewards Lak et al. eLife 2016;5:e18044. DOI: 10.7554/eLife.18044. (2). Neir Eshel (2016) Trial and error. Science. 2 DECEMBER 2016 • VOL 354 ISSUE 6316,pp. 1108.

Obras de divulgación de Jorge Laborda

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El embudo de la inteligencia y otros ensayos