¿Qué periodo de incubación tenían los huevos de los dinosauros? Esta cuestión se ha considerado hasta hace poco imposible de responder. Solo se ha podido realizar una estimación a partir de los periodos de incubación de aves de diferentes tamaños, desde el colibrí al avestruz. Considerando que los huevos de dinosaurio fosilizados que se han recuperado varían de 0,42 a 5,63 kilogramos de peso, se ha estimado que su periodo de incubación variaba de 45 a 80 días, según las especies de estos reptiles.

Sin embargo, recientemente se ha descubierto un método alternativo para calcular el periodo de incubación, o de embarazo, de cualquier animal que nazca con dientes. Se trata de contar el número de las llamadas líneas de Ebner en los dientes del embrión en desarrollo. Las líneas de Ebner reflejan los cambios diarios en el proceso de mineralización que tiene lugar durante el desarrollo del diente, y su número, por tanto, indica la cantidad de días que el diente lleva creciendo.

En el caso de los dinosaurios, los embriones ya desarrollaban dientes antes de salir del cascarón, por lo cual, la determinación del número de estas líneas en embriones fósiles puede dar una idea de los periodos de incubación.

Investigadores de las universidades de Florida (USA) y de Cálgari (Canadá), estudian los embriones fósiles de dos especies de dinosaurios: Protoceratops andrewsi, un dinosaurio de un tamaño similar al de un león o un tigre, e Hypacrosaurus stebingeri, un dinosaurio de tres metros de alto y nueve de largo.

Tras el análisis de los dientes de varios embriones fósiles, los investigadores encuentran que el periodo de incubación de P. andrewsi era de 83 días, mientras que el de H. stebingeri era de unos 171 días, es decir, de casi seis meses.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Huevos, dientes y la extinción de los dinosaurios

Referencias: Gregory M. Ericksona et al. (2016). Dinosaur incubation periods directly determined from growth-line counts in embryonic teeth show reptilian-grade development. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1613716114

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