Un descubrimiento inesperado viene a añadir una nueva función a una de las células estrella del sistema inmune: el macrófago. Como su nombre indica, los macrófagos, son células grandes (macro) capaces de comer (fagos), de fagocitar –como se dice en lenguaje científico– microorganismos como bacterias o virus, (y también células muertas y restos de las mismas) para matarlos y digerirlos en su interior. Los macrófagos son células fundamentales para la lucha antibacteriana y, en particular, para la lucha contra las llamadas micobacterias, causantes de enfermedades tan graves como la tuberculosis o la lepra.

En los últimos años se ha ido descubriendo que los macrófagos no solo desempeñan una función crítica para la defensa del organismo, sino también en otros importantes procesos. Pues bien, ahora, dos investigadores de la Universidad de Washington, en Seattle, EE.UU. descubren que los macrófagos median la comunicación entre dos tipos de células, comunicación que resulta fundamental para el correcto ordenamiento espacial de estas células en estructuras funcionales. El descubrimiento se produjo al estudiar la formación de las bandas del cuerpo del pez cebra, un pequeño pececillo cuyo cuerpo está cubierto de franjas de color negro y amarillo que explican su nombre.

Las bandas del cuerpo de este pez se generan mediante el ordenamiento de dos tipos de células que producen diferentes pigmentos. Las bandas amarillas están formadas por células llamadas xantóforos (que producen un pigmento similar a la xantina, de color amarillo) y las bandas negras, por células llamadas melanóforos (que producen melanina, un pigmento de color oscuro). El correcto ordenamiento espacial entre xantóforos y melanóforos se logra mediante la comunicación entre estas dos células, que se envían señales moleculares, lo cual conduce a que se organicen y formen las bandas negras y amarillas.

Los investigadores decidieron eliminar los macrófagos de los peces cebra mediante métodos farmacológicos. Comprobaron así que en los peces sin macrófagos las bandas de sus cuerpos no se formaban bien y, en su lugar, aparecerían como unas manchas negras, que indicaban desorganización celular, resultado de una incorrecta comunicación entre los xantóforos y los melanóforos. Así pues, la evidencia indicaba que los macrófagos estaban implicados en la comunicación entre estas dos células.

Los científicos creen que este nuevo comportamiento de los macrófagos no se limita al pez cebra, dado que las funciones de los macrófagos son muy similares en las distintas especies del reino animal. Por consiguiente, este descubrimiento abre la puerta a investigar en qué otros organismos los macrófagos participan en la organización de las células que forman los distintos órganos y tejidos, la cual, si no es correcta, puede causar diferentes enfermedades.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: El mordisco del macrófago.

Referencia: D. S. Eom and D. M. Parichy. A macrophage relay for long-distance signaling during postembryonic tissue remodeling Science 10.1126/science.aal2745 (2017).

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