¿Por qué las ballenas son tan grandes? Aunque parezca mentira, esta pregunta no ha obtenido respuesta hasta hace unas semanas. Investigadores de la Universidad de Chicago, de la Universidad de Stanford y del Museo de Ciencia Natural de los EE.UU. han podido revelar cómo y por qué las ballenas han adquirido tan enormes tamaños.

El método de alimentación de las ballenas es extraordinario, ya que estos animales carecen de dientes. Estos han sido sustituidos por las llamadas “barbas”, formadas no por material óseo, sino por miles de filamentos de queratina, la proteína de uñas y cuernos. Las barbas permiten a las ballenas introducir en su enorme boca grandes cantidades de agua marina rica en organismos vivos, agua que luego expulsan con la boca cerrada filtrándola a través de las barbas y reteniendo así a los organismos en su interior. Las barbas permitieron de este modo una alimentación más eficiente que, añadida a otros factores, condujo a que las ballenas aumentaran su tamaño.

Curiosamente, el aumento de tamaño, acompañado de una boca mayor, permitió a las ballenas más grandes capturar mayores cantidades de alimento y crecer todavía más, hasta adquirir los tamaños actuales.

Los científicos no conocen aún con precisión los procesos que conducen al gigantismo en algunas clases de animales. Se han avanzado diversas hipótesis que intentan explicarlo, una de estas hipótesis predice que, dada una adecuada disponibilidad de alimento, el gigantismo debe producirse pronto. Para comprobar si esta hipótesis está en lo cierto, los investigadores analizan el registro fósil de las ballenas desde hace 30 millones de años. De este modo, los investigadores analizan cientos de fósiles, pertenecientes a 63 especies de ballenas diferentes.

Los resultados de este estudio indican que el gigantismo de las ballenas (definido este cuando se alcanzan longitudes de más de 10 metros), surgió hace solo unos 4,5 millones de años. A partir de entonces, no solo aparecieron especies de ballenas de mayor tamaño, sino que las especies de menor tamaño desaparecieron. Claramente, una fuerza evolutiva forzó a las ballenas a crecer más y más.
Los científicos indican que este rápido crecimiento se debe a cambios drásticos en la disponibilidad de alimento en suspensión en los océanos, debidos a importantes cambios climáticos. Entre estos cambios, se encuentran las glaciaciones, que tuvieron el efecto de concentrar el fitoplancton y los pequeños animales que se alimentan de él en las regiones cálidas del planeta. Esto facilitó la alimentación de las ballenas e impulsó su crecimiento.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: ¿Cuándo crecieron las ballenas?

Referencia: Graham J. Slater et al. Independent evolution of baleen whale gigantism linked to Plio-Pleistocene ocean dynamics. Proc. R. Soc. B 284: 20170546. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2017.0546

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