El sistema inmune es fundamental para mantenernos libres de cáncer. Que aparezca una u otra célula cancerosa es solo cuestión de tiempo, pero que esa célula cancerosa pueda crecer y establecer un tumor, o, al contrario, sea eliminada y no nos cause problemas, depende de la acción del sistema inmune.

Las células de organismos pluricelulares, como el nuestro, generan proteínas que presentan en la membrana exterior como señal de identidad. Esta muestra de proteínas indica a las células del sistema inmune que la célula se está comportando bien o, al contrario, que se está comportando mal.

Las células tumorales se desarrollan si se han producido mutaciones en algunos genes. Estas mutaciones cambian las proteínas producidas por esos genes y las presentan en su superficie como una señal de identidad, ligeramente diferente de la muestra normal. El cambio inicial puede no ser suficiente para que el sistema inmune lo detecte, en cuyo caso, la célula tumoral podrá reproducirse. Sin embargo, al hacerlo, las células tumorales siguen mutando y se convierten en cada vez más diferentes de las normales. En estas condiciones, el sistema inmune no debería tardar en reconocerlas y eliminarlas, y posiblemente lo consiga en algunos casos. En otros, en cambio, las células tumorales son capaces de poner en funcionamiento genes productores de proteínas que bloquean la actividad del sistema inmune e impiden que este las mate.

Estas proteínas no son solo propias de los tumores. Bien al contrario, son necesarias para el buen funcionamiento del sistema inmune. Constituyen lo que se llama un punto de chequeo. Este punto de chequeo sirve para comprobar que el sistema inmune se ha activado suficientemente y que no es necesario activarlo más allá. Las células tumorales, sin embargo, utilizan estas proteínas de punto de chequeo para engañar al sistema inmune y hacerle creer que se ha activado de manera adecuada, cuando en realidad no lo ha hecho.

Gracias a los conocimientos anteriores, se han podido desarrollar inmunoterapias antitumorales basadas en el bloqueo de las proteínas del punto de chequeo. En otras palabras, estas estrategias consiguen, mediante fármacos o moléculas biológicas, que el punto de chequeo inducido por el tumor deje de funcionar. El sistema inmune se activa más y podrá en algunos casos erradicar el tumor allí donde se encuentre, metástasis incluidas.

No obstante, este tipo de terapia puede funcionar en algunos pacientes y para algunos tumores, pero no en otros. Una hipótesis probable era que el éxito dependía en parte de la cantidad de mutaciones que el tumor había desarrollado. Si esta hipótesis era correcta, los tumores con más cantidad de mutaciones serían los que mejor podrían ser tratados mediante inmunoterapia de bloqueo del punto de chequeo. Curiosamente, los tumores más mutados son los más resistentes a quimioterapia, por lo que, si resultaban ser mejor atacados mediante inmunoterapia, esta estrategia podría ser la de elección cuando la quimioterapia resulte ineficaz.

Investigadores del Centro del Cáncer Moores de San Diego, utilizan estudian 69 pacientes y analizan la presencia o no de 70 mutaciones en diversos genes. Encuentran que un 45% de aquellos con tres o más mutaciones detectadas respondieron bien a la inmunoterapia, mientras que solo un 15% de los que mostraron menos mutaciones lo hicieron.

Son resultados muy prometedores, que tal vez permitirán en el futuro un mejor manejo personalizado de los pacientes de cáncer y de las terapias que se les deben administrar para aumentar la probabilidad de curarles esta triste enfermedad.

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Mutaciones del cáncer e Inmunoterapia

Referencias: Buscar: Yulian Khagi et al. (2017). Hypermutated Circulating Tumor DNA: Correlation with Response to Checkpoint Inhibitor-Based Immunotherapy. Clinical Cancer Research, Oct. 2. http://clincancerres.aacrjournals.org/content/23/19/5729.long

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