La evolución natural está llena de sorpresas. A medida que las especies se adaptan a diferentes ambientes, sus genomas cambian. Muchos genes son adquiridos por mecanismos de duplicación génica y mutaciones posteriores, lo que permite la aparición de nuevas versiones de genes que pueden adquirir nuevas funciones. Sin embargo, algunos genes también se pierden. Estos son genes que ya no son útiles en las nuevas condiciones a las que se ha adaptado una especie dada.

Un gen que se ha perdido en reptiles, aves, y algunas clases de mamíferos es el gen que produce la proteína desacoplante 1, UCP1 (así llamada por su nombre en inglés: uncoupling protein 1). La proteína desacoplante 1 sirve para desacoplar un proceso metabólico de enorme importancia: la generación de energía química útil a partir de la oxidación de los alimentos. Esta energía química toma la forma de la molécula de trifosfato de adenosina, más conocida como ATP.

La función de la proteína UCP1 es de particular importancia tras el nacimiento, para combatir el frío en los recién nacidos. El papel del gen UCP1 y de la proteína que produce es, por lo tanto, menos importante en especies que no viven en lugares fríos. En estos lugares, incluso resulta una ventaja perder el gen UCP1, ya que este siempre conduce a una pérdida de eficiencia en la generación de energía química a partir de los alimentos.

Los cerdos han perdido el gen UCP1, lo que plantea problemas importantes para la industria de la cría de cerdos, ya que, cuando nacen los lechones, las instalaciones deben calentarse porque, de lo contrario, debido al frio, la mortalidad es alta. Por otra parte, la carencia del gen UCP1 hace que los cerdos sean muy proclives a almacenar grasa; de hecho, poseen una gran cantidad de tejido adiposo blanco, que se utiliza para esto. Esta característica afecta a la producción de carne, así como a la calidad nutricional de la misma.

Por este motivo, un grupo de investigadores chinos decidió volver a instalar el gen UCP1 en el genoma del cerdo. Los científicos crearon una versión artificial del gen UCP1 y la integraron con éxito en el genoma del cerdo. El gen fue diseñado de modo que funcionara solo en el tejido adiposo blanco, y no en otras células o tejidos. De este modo consiguieron el nacimiento de cerdos genéticamente modificados y confirmaron que estos animales gozaban de una termorregulación muy mejorada. Más sorprendentemente, estos animales han visto disminuir la cantidad de grasa almacenada en el tejido adiposo blanco, sin que por ello se hayan tenido que alterar ni la cantidad de actividad física ni la cantidad de calorías en su dieta.

Referencia: Qiantao Zhenga et al. Reconstitution of UCP1 using CRISPR/Cas9 in the white adipose tissue of pigs decreases fat deposition and improves thermogenic capacity. www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1707853114

Más información en el Blog de Jorge Laborda: Cerdos transgénicos resistentes al frío

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen II. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen III. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IV. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen V. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VI. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VII. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VIII. Jorge Laborda

Matrix de la homeopatía

Circunstancias encadenadas. Ed. Lulu

Circunstancias encadenadas. Amazon

Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

One Moon one civilization why the Moon tells us we are alone in the universe

Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos