Los transposones, descubiertos por la científica Bárbara McClintock, premio Nobel en 1983, son fragmentos de ADN capaces de copiarse a sí mismos y de insertarse una vez copiados en otro lugar del genoma. Su capacidad de copia explica que los transposones constituyan una gran parte de los genomas de muchos organismos. Nuestro propio genoma está formado en un 44% por transposones, pero el del maíz, con el que McClintock realizó su descubrimiento, lo está en un 90%.

Una vez copiados, los transposones se insertan al azar en algún lugar del genoma. Las inserciones aleatorias hacen que cada célula acabe por poseer un genoma modificado de manera única y se produce un verdadero mosaico genético en el cerebro. Según donde se produzcan las inserciones, el funcionamiento de ciertos genes puede resultar afectado.

Investigadores del instituto Salk de la Jolla, California, exploran si los cuidados maternos podrían influir en la copia e inserción de transposones en células cerebrales individuales. Para ello, realizan experimentos con ratones de laboratorio recién nacidos a los que ponen bajo los cuidados de madres adoptivas muy amorosas con los pequeños o, al contrario, más bien desdeñosas con ellos.

Los resultados de estos estudios, publicados en la revista Science, demuestran que los ratones que reciben escasos cuidados maternos durante las dos primeras semanas de vida acumulan transposones de una clase particular, denominada L1, en la región cerebral llamada hipocampo. El hipocampo es muy importante para la consolidación de los recuerdos y la memoria espacial y es una de las primeras regiones cerebrales afectada por la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores descubren que la mayor acumulación de transposones en el hipocampo de los ratones que reciben menor cariño de sus madres depende igualmente de cambios químicos en el ADN, similares a los que afectan al funcionamiento de los genes. Así pues, un mecanismo de modificación química explica tanto los cambios en el funcionamiento de los genes como los cambios en el genoma de las neuronas, generados por los transposones, inducidos por la ausencia de amor materno.

Referencia: Tracy A. Bedrosian et al. Early life experience drives structural variation of neural genomes in mice. Science 359, 1395–1399 (2018). http://science.sciencemag.org/content/359/6382/1395

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