Las enfermedades neurodegenerativas están caracterizadas por la muerte de determinadas neuronas. La enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson son dos conocidos ejemplos, aunque no los únicos. Estas dos enfermedades pertenecen a una clase particularmente importante de neuropatologías: las llamadas tauopatías, las cuales no son otra cosa que enfermedades causadas, al menos en parte, por la acumulación anormal de la proteína que recibe el nombre de tau.

Un grupo de investigadores de las universidades de Cambridge, en el Reino Unido, y de Indiana, en EE.UU., llevan varios años estudiando este problema. Parece que finalmente han obtenido la solución, que han publicado recientemente en la revista Cell Reports.
Los científicos tuvieron que inventar un método para detectar los filamentos de la proteína tau de manera eficaz y segura. Una vez conseguido esto, analizaron la localización de estos filamentos en neuronas de ratones de laboratorio que tenían el gen tau mutado y formaban estos filamentos de manera más intensa de lo normal, lo que también les conducía a sufrir enfermedades neurodegenerativas a una edad temprana de sus vidas.

Los investigadores pudieron observar que la formación de filamentos de tau conducía a la eliminación de las neuronas de una manera inexorable, aunque lenta. La eliminación era debida a la actividad de células centinela, que son células fagocíticas, es decir, se comen a células dañadas, así como a microorganismos que pueden causar una infección. El cerebro contiene numerosas células centinela.

Los investigadores estudiaron si las células centinela eran las responsables de la eliminación por fagocitosis de neuronas con filamentos de la proteína tau. Para ello, lo primero que estudian es si las neuronas con filamentos de esta proteína emiten las señales moleculares para indicar que están dañadas y deben ser fagocitadas.

Los estudios realizados por el equipo de investigadores muestran que esto es lo que sucede. Las neuronas enfermas con inclusiones de filamentos tau modifican su membrana de modo que muestran una molécula que las células sanas guardan enérgicamente en su interior. Esta molécula mostrada en la membrana constituye una señal para activar la fagocitosis por las células centinela. Al mismo tiempo, las neuronas enfermas igualmente producen moléculas que ayudan a su propia fagocitosis.

Estos estudios indican, por tanto, que no es la acumulación de la proteína tau la que causa la neurodegeneración de manera directa, sino que es el propio proceso de defensa del cerebro frente a neuronas dañadas, pero que aún funcionan, el que puede acelerar la muerte neuronal. Este nuevo conocimiento abre la puerta a la investigación de nuevos tratamientos farmacológicos que disminuyan la fagocitosis mientras se encuentra un medio de detener la agregación en filamentos de la proteína tau. Esperemos que esta investigación dé pronto buen fruto.

Referencia:
Brelstaff et al., Living Neurons with Tau Filaments Aberrantly Expose Phosphatidylserine and Are Phagocytosed by Microglia, Cell Reports (2018), https://doi.org/10.1016/j.celrep.2018.07.072

Más información en el Blog de Jorge Laborda.

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen II. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen III. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IV. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen V. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VI. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VII. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VIII. Jorge Laborda

Matrix de la homeopatía

Circunstancias encadenadas. Ed. Lulu

Circunstancias encadenadas. Amazon

Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

One Moon one civilization why the Moon tells us we are alone in the universe

Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos