La investigación científica permite desvelar poco a poco las reglas universales por las que la Naturaleza funciona. Una de estas reglas parece ser que la reproducción de los organismos complejos debe ser sexual. Este tipo de reproducción genera descendencia de una gran diversidad genética, diversidad que es fundamental para asegurar la supervivencia de las especies.

Si toda la especie humana fuera genéticamente idéntica, todos hermanos gemelos unos de otros, tarde o temprano un gran desastre para nuestra especie sería inevitable. La catástrofe podría sobrevenir, entre otras causas, si debido a una o a varias mutaciones apareciera un microrganismo para el que nuestro idéntico genoma no estuviera preparado y del que no pudiéramos defendernos. Este microrganismo podría acabar con la vida de todos nosotros. Sin embargo, es imposible que un microrganismo acabe con una especie genéticamente diversa. La diversidad asegurará que algunos miembros de la especie serán resistentes y sobrevivirán. La especie seguirá existiendo.

Para aumentar la diversidad genética, e incrementar así la resistencia de una especie a los avatares del entorno, la Naturaleza ha encontrado la solución de la reproducción sexual. Al mezclar obligatoriamente los genomas de dos individuos y tener que elegir para conseguirlo solo el 50% de los genes de cada uno de ellos, la descendencia es mucho más diversa que lo que sería si la reproducción fuera por clonación asexual.

Sin embargo, de vez en cuando se producen excepciones. Una de ellas es muy reciente, ya que apareció solo en 1995. Se trata de una nueva especie de cangreja de río llamada Procambarus virginalis. Su nombre vulgar es cangreja amarmolada, porque su coloración la hace parecerse al mármol. Esta especie consta solo de hembras que, obviamente, se reproducen sin machos de manera asexuada. Estas cangrejas ponen huevos fértiles de los que solo nacen hembras que son clones virtualmente idénticos a sus madres. Este tipo de reproducción se denomina partenogénesis y algunas especies de animales primitivos la emplean.

Al parecer, el primer ejemplar apareció en un acuario, debido a un error por el cual el huevo fecundado que lo originó recibió dos pares de cromosomas de un progenitor y un tercer juego completo de cromosomas del otro. Esto generó una hembra capaz de reproducirse sola rápidamente y generar un clon de seres idénticos. Cada ocho semanas una de estas hembras genera otras cien. Desde entonces, ha colonizado varios países de Europa central y la isla de Madagascar.

La ciencia, por supuesto, se interesó por esta exitosa especie y recientemente ha analizado su potencial diversidad genética mediante la secuenciación del genoma de varios ejemplares. Los resultados indican que el genoma de esta cangreja, que contiene quinientos millones de “letras” más que el nuestro, solo muestra cuatro diferencias entre los ejemplares analizados, diferencias que de ninguna manera proporcionan suficiente diversidad genética a esta especie.

No obstante, la especie ha sido capaz de colonizar diferentes entornos acuáticos, menos el marino, a pesar de que estos son marcadamente diferentes en sus condiciones de temperatura o de salinidad (aunque se trate de agua dulce, esta no es siempre de idéntica salinidad). No es conocido cómo esta especie puede realizar esta hazaña, pero estudios recientes indican que la respuesta podría encontrarse en la epigenética, es decir, en modificaciones químicas en el ADN que controlan el funcionamiento de los genes.

Referencia:

Gatzmann F. et al (2018). The methylome of the marbled crayfish links gene body methylation to stable expression of poorly accessible genes. Epigenetics Chromatin. 2018 Oct 4;11(1):57. doi: 10.1186/s13072-018-0229-6.

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