En los últimos años, se ha puesto en cuestión la idea de que solo se hereda la información almacenada en los genes. Recientemente, se ha comprobado que el estrés sufrido por los padres, aunque no necesariamente por las madres, en el periodo anterior a la concepción puede afectar a la forma en que su descendencia reacciona frente a situaciones de estrés en la vida adulta.

En una serie de experimentos, los científicos sometieron a situaciones de estrés a ratones macho de laboratorio, por ejemplo, introduciéndoles varias veces por unos minutos en un tubo del que no podían salir solos. Meses después, dejaron a estos ratones aparearse con hembras no estresadas y tener descendencia. Los investigadores comprobaron que cuando los ratones así concebidos alcanzaban la edad adulta, estos reaccionaban a situaciones de estrés de manera fisiológicamente diferente a la de ratones cuyos padres no habían sido estresados. Por alguna razón, los cerebros no se desarrollaban durante el embarazo exactamente de la misma forma, y esta diferencia afectaba a la manera en que los animales reaccionaban frente al estrés.

Los datos anteriores indicaron que, puesto que el estrés no parece modificar la información contenida en el ADN, la información sobre el estrés sufrido por los padres debe transmitirse a los hijos por algún otro mecanismo molecular. Era esta una cuestión importante que debía ser resuelta por la ciencia.

Recientemente, se ha descubierto que las células pueden transmitirse información entre ellas mediante la generación de vesículas extracelulares y su liberación al medio exterior. Las vesículas extracelulares son como pequeñísimas esferas, formadas por membrana celular, las cuales engloban en su interior una serie de moléculas que pueden afectar al funcionamiento de los genes de las células que las captan. El contenido molecular de las vesículas depende de los estímulos recibidos desde el entorno por las células que las producen. Igualmente, las vesículas poseen moléculas en su membrana que las dirigen a tipos celulares concretos, a los que comunican esta información.

Investigadores de la Universidad de Maryland estudian unas células que ayudan al desarrollo de los espermatozoides. En un conjunto de experimentos, los investigadores recogen esperma de ratones no estresados y lo ponen en contacto con vesículas extracelulares generadas por las células de soporte de los espermatozoides expuestas o no a hormonas del estrés, que se liberan a la sangre en situaciones estresantes. El esperma así tratado fue utilizado para fertilizar a hembras no estresadas.

Los animales que se concibieron a partir de esperma no expuesto a vesículas se desarrollaron con normalidad y respondieron normalmente a situaciones de estrés en la edad adulta. Sin embargo, los expuestos a las vesículas generadas tras el tratamiento de las células con hormonas del estrés mostraron respuestas anormales al estrés en la edad adulta, respuestas que fueron similares a la de los hijos concebidos por ratones macho sometidos a situaciones de estrés.

Evidentemente, son necesarios estudios en seres humanos para confirmar si algo similar sucede en nuestro caso. No obstante, la información que estos podrían revelar sería probablemente de gran importancia para ciertos hombres en edad de ser padres, sometidos de manera crónica a situaciones de estrés.

Referencias:
Ali B. Rodgers et al (2013). Paternal Stress Exposure Alters Sperm MicroRNA Content and Reprograms Offspring HPA Stress Axis Regulation. Journal of Neuroscience 22 May 2013, 33 (21) 9003-9012; DOI: https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0914-13.2013.
How Dad’s Stresses Get Passed Along to Offspring. Scientific American Mind. March- April 2019,pp 4.

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