Investigaciones realizadas indican que hasta cinco géneros diferentes de bacterias son más abundantes en los intestinos de los atletas. Para intentar averiguar más sobre la posible relación entre la microbiota intestinal y el ejercicio físico, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard estudiaron a un grupo de 15 atletas de élite que iban a correr la maratón de Boston, a los que compararon con 10 personas sedentarias.

Los investigadores recogieron heces (que contienen las bacterias de la microbiota intestinal) de corredores y controles cinco días antes de que los atletas corrieran la maratón. Una vez concluida la maratón, también recogieron heces de ambos grupos por cinco días más. De esta forma, pretendían averiguar si correr la maratón afectaba o no a la microbiota, es decir, si esta mostraba diferencias causadas directamente por el ejercicio físico.

Los investigadores analizaron las heces de los individuos mediante un método llamado metagenómica, consistente en analizar el material genético presente en muestras obtenidas del medio ambiente.

Los análisis revelaron que un género de bacterias, llamado Veillonella, había aumentado mucho en la microbiota de los atletas tras correr la maratón. Veillonella utiliza ácido láctico como fuente de energía. El ácido láctico, también llamado lactato, se genera a partir del metabolismo de los azúcares, los cuales son empleados como fuente de energía por el músculo durante el ejercicio físico.

Los científicos comprueban que Veillonella transforma el ácido láctico en un ácido graso muy pequeño, el ácido propiónico (del propano), solo un átomo de carbono mayor que el ácido acético del vinagre. Resulta que el ácido propiónico es una fuente de energía muy eficaz para el músculo. Los investigadores aíslan las bacterias Veillonella de las heces de los atletas y las infunden en el intestino de ratones de laboratorio a los que hacen correr hasta que ya no pueden más. La presencia de Veillonella en el intestino de los ratones consigue que estos corran hasta un 13% más que los que no han sido infundidos con la bacteria (los ratones control).

Impresionante, pero ¿es el ácido propiónico el causante de este aumento en la capacidad atlética de los ratones? Para comprobarlo, los científicos fabrican unos pequeños supositorios ricos en ácido propiónico y los introducen por el ano a ratones de laboratorio que no han sido infundidos con Veillonella. Los supositorios también aumentaron la capacidad atlética de los ratones hasta niveles similares a los conseguidos por la infusión de Veillonella, lo que demuestra que es el ácido propiónico el responsable del aumento de la capacidad atlética.

Estos estudios revelan un nuevo hecho sobre la profunda relación simbiótica entre la microbiota y nuestro organismo. Esta relación pudo ser muy importante para la supervivencia de nuestros ancestros cuando estos debían correr grandes distancias por la sabana para atrapar una presa o escapar de un predador.

Referencia: Jonathan Scheiman et al. (2019) Meta-omics analysis of elite athletes identifies a performance-enhancing microbe that functions via lactate metabolism. Nature Medicine. https://doi.org/10.1038/s41591-019-0485-4

Jorge Laborda, 9 de diciembre de 2019.

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