Aunque la evolución indica con claridad que deben existir genes implicados en el altruismo y en el egoísmo, la mayoría de estos genes no se han identificado todavía. Para lograrlo, investigadores de la Universidad de Basilea, en Suiza, han decidido estudiar el comportamiento de un insecto muy conocido en Europa y que suele despertar cierta animadversión: la tijereta europea, denominada, en lenguaje científico, como Forficula auricularia.

Aunque los insectos no suelen dedicar muchos cuidados a sus proles, esta especie es extraordinaria porque muestra un comportamiento maternal facultativo tras la eclosión de los huevos. Esto quiere decir que las madres pueden aportar cuidados a sus hijos o no, lo que sugiere que el comportamiento altruista o egoísta está regulado posiblemente por circunstancias externas. Entre estas circunstancias se encuentran sustancias emitidas por las jóvenes larvas, de las que se conoce afectan al comportamiento materno.

La existencia de este comportamiento maternal facultativo permite también la posibilidad de realizar manipulaciones con este insecto para intentar potenciarlo o inhibirlo y averiguar así qué genes y qué factores externos son los responsables de este. Esta manipulación, realizada por los investigadores, fue tan sencilla como sustraer los huevos a las hembras antes de que eclosionaran, lo que impediría el comportamiento altruista, o dejarlos junto a ellas hasta la eclosión para posibilitar el cuidado materno a la prole una vez nacida esta.

Los investigadores analizan el funcionamiento de los genes en las hembras de tijereta en una y otra condición y descubren que existen diferencias en nada menos que 1.600 de ellos. Entre estos 1.600 genes identifican a dos particularmente importantes para la regulación de estos comportamientos, los llamados Th y PebIII, que también se encuentren en el genoma de otros insectos. El gen Th produce una enzima involucrada en la síntesis de dopamina, un neurotransmisor implicado en la sensación de recompensa desde insectos a humanos. PebIII produce una proteína receptora de sustancias olorosas, probablemente relacionadas con las producidas por las larvas.

Al impedir el funcionamiento del gen Th en las madres, estas aportaron menos cantidad de alimento a las larvas y ninfas, lo que indica que cuando el gen Th funciona con normalidad promueve el comportamiento altruista. Al contrario, los experimentos indicaron que el gen PebIII afecta al comportamiento egoísta de las madres tijereta.

El descubrimiento de la base genética del altruismo y el egoísmo en estos animales abre la puerta para investigar en profundidad qué genes afectan a estos comportamientos en el ser humano.

Referencia:
Min Wu et al (2020) The genetic mechanism of selfishness and altruism in parent-offspring coadaptation. Sci. Adv. 2020; 6: eaaw0070. 3 January 2020.

Jorge Laborda, 26 de enero de 2020.

Más información en el Blog de Jorge Laborda.

Obras de divulgación de Jorge Laborda

Quilo de Ciencia Volumen I. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen II. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen III. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IV. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen V. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VI. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VII. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen VIII. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen IX. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen X. Jorge Laborda
Quilo de Ciencia Volumen XI. Jorge Laborda

Matrix de la homeopatía

Circunstancias encadenadas. Ed. Lulu

Circunstancias encadenadas. Amazon

Una Luna, una civilización. Por qué la Luna nos dice que estamos solos en el Universo

One Moon one civilization why the Moon tells us we are alone in the universe

Adenio Fidelio

El embudo de la inteligencia y otros ensayos