El impacto de la actividad humana sobre el planeta es hoy de tal magnitud que algunos científicos han propuesto definir el nacimiento de una nueva era geológica, que han denominado el Antropoceno.
Los investigadores que propusieron la nueva era del Antropoceno definieron su nacimiento sobre la década de los años 50 del siglo pasado. No obstante, el impacto de la aparición de la especie humana pudo comenzar bien antes del pasado siglo. De ser esto así, estos signos podrían existir, en particular, en África, la cuna de la Humanidad. La expansión humana pudo causar o acelerar la extinción de algunas especies. Entre estas especies se encuentran los grandes carnívoros.

La diversidad de especies de carnívoros en África era muy superior a la actual antes del comienzo del Pleistoceno, hace 2,59 millones de años. Entre las especies que existían por aquellos tiempos se encontraban varias especies de osos, el felino de colmillos de sable, y especies de martas, de nutrias y de jinetas gigantes, todas ellas desaparecidas hoy. La idea más probable para explicar estas extinciones es un cambio climático que pudo ocurrir por esos tiempos. No obstante, es posible que el declive de los carnívoros en África se deba también a la influencia de nuestros ancestros a medida que estos iban adquiriendo un mayor cerebro e inteligencia y eran capaces de utilizar herramientas y armas que les convirtieron en poderosos predadores y temibles enemigos.

Gracias a su inteligencia, los homínidos pudieron conducir a la extinción de numerosas especies de carnívoros por al menos tres vías diferentes. La primera es la caza directa y eficiente de herbívoros, lo que limitaba a otros carnívoros el acceso a esa fuente de alimentación; la segunda, actuar como carroñeros muy eficaces; la tercera, el llamado cleptoparasitismo, que no es otra cosa que robar las presas recientemente cazadas por otros carnívoros, ahuyentándolos y dejándoles sin alimento. Las tres vías mencionadas no se excluyen entre sí, y bien podría ser posible que los homínidos fueran buenos cazadores, mejores carroñeros y excelentes cleptoparásitos.

Un grupo de investigadores suecos, suizos y británicos han desarrollado un programa informático para intentar analizar y correlacionar los datos sobre los cambios climáticos, sobre el crecimiento del cerebro de los homínidos y sobre la extinción de especies de carnívoros en África. Los datos indican que el declive de los carnívoros africanos comenzó hace unos cuatro millones de años, coincidente con el tiempo en el que los homínidos comenzaron a utilizar armas que posibilitaron la inteligente técnica del cleptoparasitismo.

Referencia: Søren Faurby, et al (2020). Brain expansion in early hominins predicts carnivore extinctions in East Africa. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/ele.13451

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