La cavitación es un curioso fenómeno físico, por el que se cavidades en los líquidos. Tal vez los fenómenos de cavitación más comunes se produzcan en las hélices de los motores de las lanchas rápidas. La vertiginosa rotación de los propulsores de estos motores genera un fuerte vacío en la región de las hélices. Ese vacío crea grandes espacios huecos, similares a burbujas, pero sin aire en su interior. Solo algo de vapor de agua viene a rellenar parcialmente las cavidades formadas.

Estas cavidades tienen una vida breve, puesto que la presión del agua que las rodea tiende a hacerlas desaparecer por implosión. Este rápido colapso produce una onda de choque que genera un intenso ruido, similar al de una pequeña explosión, aunque en este caso se trate de una implosión.

Resulta que dos géneros de crustáceos, similares a grandes gambas o a pequeñas langostas, utilizan el fenómeno de la cavitación para generar sonidos con los que pueden cazar y comunicarse con sus congéneres.

Uno de estos crustáceos se denomina la gamba mantis. Estas gambas guardan un cierto parecido con esos notables insectos carnívoros y, como ellos, cazan con rápidos movimientos de sus pinzas para atrapar a sus presas. Existen unas 450 especies diferentes de este tipo de gambas y los movimientos de sus pinzas son de tal rapidez y energía que algunas de estas gambas en cautividad han llegado a romper el cristal del acuario que las contenía. Es este rápido movimiento de las pinzas el que genera fenómenos de cavitación y un intenso ruido que acompaña a la implosión de las cavidades formadas durante el momento de la caza.

Mientras las gambas mantis son relativamente grandes, llegando a medir entre 30 y 38 cm de longitud, otro tipo de crustáceos que también genera fenómenos de cavitación es mucho más pequeño. Se trata de las llamadas gambas pistola, de solo 3 a 5 cm de longitud. Estas gambas, de las que se han catalogado 1.119 especies, tienen pinzas asimétricas, con una de ellas mucho más desarrollada que la otra y que puede alcanzar un tamaño mayor que el del propio cuerpo de la gamba. Esta pinza de mayor tamaño es la que utilizan para cazar, generando ruido y cavidades que confunden a sus presas gracias a los fenómenos de cavitación que producen con ella al cerrarla con gran rapidez. Durante el proceso de su colapso, las cavidades que generan pueden alcanzar temperaturas de, atención, 4.700ºC, solo 800ºC menos que la temperatura de la superficie del Sol y mayor que la de la superficie de algunas estrellas rojas. Al colapsar, la energía de estas cavidades se convierte en un intenso sonido, e incluso en luz (gracias a otro fenómeno llamado sonoluminiscencia).

Este ruido que inunda los mares donde habitan estos crustáceos puede verse intensificado por el calentamiento global. Investigadores del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, localizado al sur del estado de Massachusetts, han investigado el comportamiento de estos crustáceos y sus resultados indican con claridad que una mayor temperatura incrementa la frecuencia a la que algunas especies de gambas pistola hacen chasquear sus grandes pinzas. Un océano más caliente se traducirá así en un océano más ruidoso.

Referencia:
Hot loud ocean: temperature drives acoustic output by a dominant biological soundproducer Session: ME51A – Exploring and Characterizing Deep- and Coastal Ocean Soundscapes I. Date: Friday, 21 February 2020 Time: 9:45 – 10:00 a.m. PST Location: San Diego Convention Center, room 7A, upper level. Talk number: ME51A-08

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