Carl Reinhold August Wunderlich, en 1851, obtuvo millones de mediciones de temperatura corporal en las axilas de 25.000 pacientes (cuando ya no estaban enfermos). El análisis de los datos le permitió concluir que la temperatura media normal del cuerpo humano era de 37ºC.

Este valor fue aceptado sin mucha controversia por la comunidad médica durante más de un siglo. Sin embargo, los datos recopilados en estudios más modernos, y analizados en 2002, indican que la temperatura media corporal es menor. Un estudio aún más reciente, realizado en 2016 en el Reino Unido con 35.000 personas a las que se realizó más de 250.000 medidas de temperatura bucal, determinó que la temperatura media era de 36,6ºC.

¿Cuál es la razón de la discrepancia entre la temperatura corporal determinada en el siglo XIX y la determinada en el siglo XXI?

Un grupo de científicos de la Universidad de Stanford, en California analizan tres conjuntos de datos recolectados en Estados Unidos en tres momentos de su historia. El primero de ellos consiste en 83.900 medidas de temperatura corporal recolectadas entre 1862 y 1930 a soldados veteranos de la Guerra Civil estadounidense, que eran solo hombres por aquella época. La muestra carece, por consiguiente, de medidas realizadas a mujer alguna. El segundo conjunto de datos consiste en 15.301 determinaciones de temperatura recogidas en un estudio clínico sobre salud y nutrición entre 1971 y 1975. Por último, el tercer conjunto de datos consiste en 578.222 medidas recogidas entre 2007 y 2017 e incorporadas en una base de datos de la Universidad de Stanford.

El análisis de esos tres grupos de datos revela el sorprendente hecho de que la temperatura media del cuerpo humano ha disminuido progresivamente desde 1851 a 2017.

¿Cuál es la causa de esta paulatina disminución de la temperatura corporal? Las principales explicaciones propuestas por los autores son dos. La primera es que las infecciones crónicas sufridas por la población han disminuido gradualmente, lo que ha conseguido también disminuir la tasa metabólica media.
La segunda explicación propuesta por los autores de este estudio es que en el último siglo hemos ido aumentando nuestra protección frente a variaciones de temperatura propias del medio ambiente. Vivimos y trabajamos en entornos de temperatura cada vez más controlada y constante, que hace innecesario modular el metabolismo drásticamente para luchar contra el frío, o contra el calor excesivo.

Una última explicación, esta no propuesta por los autores, sino por otros científicos, es la disminución de la actividad física cotidiana, asociada a trabajos más sedentarios. La actividad física puede generar un aumento de temperatura corporal que puede durar hasta unas horas tras terminar de realizarla.

Referencia: Protsiv et al. eLife 2020; 9: e49555. DOI: https://doi.org/10.7554/eLife.49555

Jorge Laborda, 5 de abril de 2020

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