La enfermedad de Parkinson afecta a alrededor de siete millones de personas en el mundo y causa unas 120.000 muertes cada año. El Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa que, en las etapas más avanzadas, afecta a las neuronas motoras, la mayoría de las cuales mueren. Esto causa los problemas motores más característicos de esta enfermedad, que incluyen temblores, rigidez, lentitud de movimientos y dificultad para caminar.

Se conoce desde hace décadas que los problemas motores se producen por una pérdida de las neuronas de la substancia nigra, localizadas en el mesencéfalo, una región del cerebro situada en la parte inferior del mismo. Estas neuronas producen el neurotransmisor dopamina, y se denominan dopaminérgicas. Detener la progresión de la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas más graves, causados por la pérdida irreversible de las neuronas dopaminérgicas, sería una excelente posibilidad de tratamiento.

Una posible causa de la enfermedad de Parkinson es que sea debida a un ataque del sistema inmunitario a ese tipo de células. Un grupo de investigadores ha analizado a pacientes de esta enfermedad y a personas sanas y concluyen que los primeros poseen linfocitos T capaces de identificar y matar a las células productoras de la proteína llamada alfa-sinucleína. Esta proteína es producida por las neuronas dopaminérgicas, por lo que estas pueden ser eliminadas por dichos linfocitos.

Curiosamente, los investigadores encuentran un paciente al que se diagnosticó de Parkinson en 2009, y que había sido donante de sangre desde 11 años atrás. Parte de su sangre había sido preservada congelada, manteniendo a las células vivas para análisis posteriores, y estaba disponible para su estudio. El análisis de las células inmunitarias de esas muestras de sangre confirmó que al principio el paciente no tenía linfocitos T capaces de identificar a la alfa-sinucleína, pero unos años antes del diagnóstico de Parkinson estos linfocitos T comenzaron a aparecer.

Estos estudios ofrecen nuevas esperanzas para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson en sus inicios, mediante el empleo de estrategias inmunosupresoras empleadas para tratar otras enfermedades de esta clase, o en la prevención del rechazo a los trasplantes.

Referencias:

Cecilia S. Lindestam Arlehamn et al. (2020) α-Synuclein-specific T cell reactivity is associated with preclinical and early Parkinson’s disease. https://doi.org/10.1038/s41467-020-15626-w

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