Dos eventos extraordinarios cambiaron el curso de la vida en el planeta: la Gran Oxidación y la primera Gran Glaciación. Como su nombre sugiere, la Gran Oxidación fue una acumulación de oxígeno que acabó por oxidarlo y oxigenarlo casi todo. El oxígeno provino de la contaminación global del planeta causada por el “descubrimiento” de la fotosíntesis por parte de algunos seres vivos. El oxígeno era gas muy tóxico para muchos organismos y acabó con los que no podían tolerar sus efectos oxidantes. Por otro lado, durante las Grandes Glaciaciones los hielos cubrían la superficie terrestre casi hasta las latitudes ecuatoriales. La Tierra era como una inmensa bola de nieve.

Existe un debate en la comunidad científica preocupada por la evolución del planeta sobre qué sucedió antes, si la Gran Oxidación o la primera Gran Glaciación.

La Gran Glaciación pudo forzar a evolucionar a los organismos de manera que obtuvieran energía a partir de la luz del Sol provocando la aparición de la fotosíntesis. Otra posibilidad es que apareciera antes la fotosíntesis, provocando la emisión masiva de oxígeno, asociada a la captura de dióxido de carbono de la atmósfera. Los organismos fotosintéticos pudieron eliminar el efecto invernadero causado por este gas y enfriar al planeta de manera muy intensa, causando la primera Gran Glaciación.

Un numeroso grupo de investigadores ha estudiado esta cuestión mediante el análisis de la oxidación de los átomos de azufre contenidos en sedimentos localizados en la península de Kola, al norte de Siberia, correspondientes a la época en la que ocurrieron ambos eventos. Según su estado de oxidación, el azufre sedimenta de manera diferente, por lo que su análisis puede determinar en qué sedimentos, correspondientes a una época precisa, sucedió la Gran Oxidación.

Los resultados de estos estudios indican que la Gran Oxidación se produjo dentro del intervalo de entre aproximadamente hace 2.501 a hace 2.434 millones de años. Este intervalo es claramente anterior al momento de la primera Gran Glaciación de la Tierra, cuya datación se ha establecido por otros métodos y en otro lugar del planeta, a partir de formaciones geológicas en Sudáfrica. Así pues, los resultados de estos estudios sugieren que la Gran Oxidación precedió a la primera Gran Glaciación, no al revés, y que fue la actividad de los seres vivos la que cambió el clima de la Tierra y no el cambio de clima el que causó un drástico cambio en la evolución de los seres vivos.

Referencia:
Matthew R. Warkea el al (2020) “The Great Oxidation Event preceded a Paleoproterozoic ‘snowball Earth’”:
www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.2003090117

Jorge Laborda, 14 de junio de 2020

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