Los virus son los organismos (o tal vez deberíamos decir el conjunto de moléculas semivivas) que dominan la biosfera. La razón de esta abundancia de virus reside en que la mayoría de ellos, lejos de infectar a animales o a plantas, vive gracias a la infección de las bacterias más numerosas del océano. Se trata de las bacterias de la clase SAR11 (que nada tienen que ver con el coronavirus SARS-CoV-2). Se estima que hay un 10 seguido de 28 ceros de bacterias SAR11 en los océanos.

Los virus que viven infectando a estas bacterias son aún más numerosos que ellas. Se estima que existen unos 10 virus por cada bacteria SAR11. Las bacterias se están continuamente reproduciendo, captando nutrientes del entorno. Al mismo tiempo los virus las van matando mientras son ellos los que se reproducen, infectándolas.

¿Cómo puede mantenerse este equilibro entre bacterias y virus, de manera que estos dejen vivir a suficientes bacterias y seguir reproduciéndose en ellas, superándolas ampliamente en número? Entre las ideas propuestas se encuentra la de que los virus que infectan a las bacterias SAR11 son virus latentes. Los virus en estado de latencia no matan pues a sus hospedadores. De hecho, copian sus genes a medida que los hospedadores se reproducen. Se comportan en el interior. de estos como si se tratara de genes del propio hospedador, sin hacerles demasiado daño, hasta que las condiciones les indican que deben ya reproducirse y matarlo.

Ahora, un grupo de investigadores de la Facultad de Oceanografía de la Universidad de Washington, en Seattle, USA, aíslan dos cepas de bacterias SAR11 del Pacífico Norte en las que descubren virus latentes. En una serie de experimentos, los investigadores comprueban que los virus latentes no abandonan su estado de latencia cuando las bacterias crecen en abundancia de nutrientes. En estas condiciones, las bacterias pueden reproducirse con alegría, reproduciendo también de este modo el genoma del virus que “late” en su interior. Sin embargo, las cosas cambian de manera radical cuando las bacterias son crecidas en escasez de nutrientes. En estas condiciones, los virus en el interior de las bacterias abandonan su estado de latencia y comienzan a reproducirse de manera activa, matando a las bacterias.

Este es un ejemplo más, a nivel planetario, de los increíbles equilibrios que se establecen entre los seres vivos en diferentes ecosistemas.

Referencia: Robert M. Morris et al. Lysogenic host–virus interactions in SAR11 marine bacteria. Nature Microbiology. https://www.nature.com/articles/s41564-020-0725-x

Jorge Laborda, 21 de junio de 2020

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