A lo largo de la historia del planeta, la vida ha sufrido serios reveses y, en ocasiones, ha estado a punto de desaparecer. Los estudios geológicos han revelado cinco extinciones severas sucedidas en la historia de la Tierra, y hasta otras quince extinciones menos graves ocurridas en los últimos 540 millones de años.

Se han identificado al menos tres fenómenos que han causado extinciones. El primero de ellos es la colisión de un asteroide o meteorito de grandes proporciones con el planeta. Otro se debe a las enormes cantidades de gases y cenizas vertidas a la atmósfera por gigantescas erupciones volcánicas. Por último, enfriamientos climáticos planetarios que originan una disminución del nivel del mar constituyen la tercera causa de extinción identificada hasta el momento.

Sin embargo, ninguna de esas causas explica la llamada extinción del periodo Devónico tardío, sucedida hace unos 370 millones de años. En esta extinción perecieron al menos el 70% de todas las especies. Esta extinción pudo alargarse por un periodo de hasta de 20 millones de años.

Ahora, científicos de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, decidieron analizar con una nueva técnica los estratos correspondientes a esa era geológica en una antigua región lacustre al este de Groenlandia y en una región cercana al lago Titicaca en Bolivia.

El examen de esos fósiles reveló que muchos mostraban extrañas malformaciones. Estas eran compatibles con mutaciones causadas en el ADN por radiación ultravioleta. Los investigadores proponen que un agujero en la capa de ozono fue el causante del incremento de radiación ultravioleta recibida por los seres vivos en esa época. Esta radiación causó, en muchos casos, mutaciones irreversibles que condujeron a la extinción de numerosas especies. El agujero de ozono pudo ser causado por un calentamiento global que conllevó un incremento de la concentración de óxido de cloro en la atmósfera. Este gas, como los clorofluorocarbonos, es un gas destructor del ozono.

A lo largo del proceso de extinción, algunas platas sobrevivieron, pero ecosistemas de bosques enteros desaparecieron. El grupo de peces más numerosos, los llamados placodermos, o peces acorazados, se extinguió por completo, lo que dejó espacio para otras clases de peces, como los peces cartilaginosos (tiburones, rayas…) y los óseos, que dominan hoy los océanos.

Los investigadores avisan de que el calentamiento global que estamos causando hoy podría conducir a que el planeta alcance temperaturas similares a las propias del periodo Devónico.

Referencia: John E. A. Marshall et al (2020). UV-B radiation was the Devonian-Carboniferous boundary terrestrial extinction kill mechanism. Sci. Adv. 2020; 6: eaba0768. https://advances.sciencemag.org/content/6/22/eaba0768

Jorge Laborda, 30 de junio de 2020

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