Abandonando toda tradición en mi manera de abordar la divulgación científica, hoy hago una excepción y voy a adentrarme por terrenos de arenas movedizas intelectuales. Digo esto porque hacia el final del artículo pretendo mojarme y hacer una predicción sobre cómo la ciencia vencerá al coronavirus.

Mi motivación para esta peligrosa empresa proviene de varias fuentes. La primera es la reciente declaración de Anthony Fauci, uno de los más reputados científicos y asesor de la Casa Blanca en materia de salud pública. En su declaración, el Dr. Fauci manifiesta su escaso optimismo acerca de que cuando se consiga la vacuna contra el SARS-CoV-2 esta sea suficientemente eficaz.

Para hacer esta predicción, algo sombría, el Dr. Fauci se apoya, como buen científico, en datos previos sobre las vacunas. Apunta que la eficacia media de las vacunas se sitúa en alrededor del 70%.

La segunda fuente que me motiva a avanzar una predicción sobre cómo la ciencia vencerá al virus es mucho más esperanzadora. Se trata de un nuevo estudio que desvela, mediante un análisis por rayos X, la estructura tridimensional de una proteína del coronavirus que es esencial para que este pueda reproducirse e infectar. Esta proteína es una de las proteasas víricas.

Con la información genética que almacena en su genoma de ARN, el SARS-CoV-2 fabrica una proteína que contiene muchas de sus piezas unidas de manera continua. Lo sorprendente en este caso es que la “proteína maestra” del propio virus es la encargada de separarse en sus piezas constituyentes para permitir que estas se ensamblen en una partícula vírica. Esto es posible porque dos de las piezas de la “proteína maestra” del virus son enzimas que van cortándola en las distintas proteínas individuales, justo por los puntos por donde hace falta cortar. Estos enzimas se denominan proteasas víricas.

Sin el correcto funcionamiento de las proteasas víricas la “proteína maestra” no puede separarse en sus piezas constituyentes y las partículas víricas no pueden formarse. Esto convierte a las proteasas víricas en dianas terapéuticas, es decir, en blancos de la acción de algún fármaco que se pueda unir a ellas y bloquear su actividad. Con esta actividad bloqueada, el coronavirus no podría reproducirse.

Investigadores del Departamento de Energía del Centro Oak Ridge, en los Estados Unidos, han sido capaces de desvelar, mediante sofisticadas técnicas que emplean rayos X, la forma tridimensional de la principal proteasa del coronavirus. Esto permite ahora diseñar nuevas moléculas que encajen en su centro de actividad y lo bloqueen.

Gracias a todas estas potentes técnicas, y a la inteligencia y tenacidad de los científicos, me atrevo a predecir que pronto tendremos a nuestra disposición nuevos fármacos eficaces para detener la reproducción del virus y evitar los contagios. Estos fármacos, unidos a la mejora de la capacidad de detección y diagnóstico de la infección, contribuirán de una manera decisiva a erradicar, o al menos reducir de manera muy importante, los contagios, incluso en ausencia de una vacuna eficaz.

Referencia: Kneller, D.W., Phillips, G., O’Neill, H.M. et al. Structural plasticity of SARS-CoV-2 3CL Mpro active site cavity revealed by room temperature X-ray crystallography. Nat Commun 11, 3202 (2020). https://doi.org/10.1038/s41467-020-16954-7

Jorge Laborda, 07 de julio de 2020

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