Hasta el momento, en la galaxia se han catalogado 4.158 exoplanetas, es decir, planetas que orbitan otras estrellas diferentes del Sol. La mayoría de los planetas no se encuentran en la zona habitable, son planetas gaseosos gigantes, mayores aún que Júpiter, y orbitan a distancias muy cortas de la estrella central.

Además, que un planeta se encuentra en la zona habitable de una estrella no es suficiente. Los científicos han averiguado que los planetas deben cumplir también otras condiciones. De lo contrario, bien la vida no podrá surgir, bien si esta surge, no podrá evolucionar durante el largo periodo de tiempo necesario para que puedan aparecer seres inteligentes.

¿Cuáles son estas condiciones? La primera es que el planeta sea rocoso, es decir, de una naturaleza similar a la de los planetas interiores del sistema solar. La segunda es que posea un campo magnético suficientemente intenso. La tercera que posea tectónica de placas.

La tectónica de placas solo puede existir si la temperatura del interior del planeta es lo suficientemente elevada. Esto impide que la corteza exterior forme un único bloque y aísle al interior del planeta del resto del universo. Una mayor temperatura interior mantiene a la corteza exterior fragmentada, con placas que chocan y se sumergen unas debajo de las otras. Esto permite que el calor del interior del planeta se escape poco a poco al exterior. La tectónica de placas actúa como una especie de termostato y ayuda a mantener la temperatura de la superficie del planeta.

Sin embargo, según los expertos, la consecuencia más importante de la tectónica de placas es que actúa para permitir un mayor enfriamiento del núcleo planetario. Este enfriamiento favorece la generación de un campo magnético fuerte por dicho núcleo, la segunda condición para el desarrollo de la vida mencionada antes. El campo magnético protege de la radiación estelar, lo que permite que los planetas posean atmósferas más densas, que también desempeñan un papel protector para la vida.

Vemos así que las tres condiciones mencionadas antes están relacionadas y dependen de que el planeta cuente con tectónica de placas. No todos los planetas rocosos en las zonas habitables cumplirán esta condición, tendrán un campo magnético fuerte y serán favorables al desarrollo de la vida.

¿Qué circunstancias son necesarias para que se formen planetas que posean tectónica de placas?

Simulaciones por ordenador, llevadas a cabo en los supercomputadores del centro nacional australiano de computación, permiten estimar la proporción de planetas en la galaxia que poseería tectónica de placas de acuerdo con su temperatura, su composición química y otros factores.

Los resultados indican que los planetas que se pudieron formar primero en la vida de la galaxia disponían de una composición química más favorable al desarrollo de la tectónica de placas. La composición química de la galaxia cambia a medida que las estrellas van generando elementos químicos en su interior, y algunas de ellas los dispersan al final de su vida cuando explotan como estrellas supernovas. La evolución química de la galaxia haría cada vez más improbable la formación de nuevos planetas con las características necesarias para desarrollar tectónica de placas y, por consiguiente, favorables para el desarrollo de la vida.

De estar en lo cierto, estos resultados indican que la galaxia era más favorable al desarrollo de la vida en el pasado que lo es ahora.

Referencias:

https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-06/gc-lit061920.php; https://aspect.geodynamics.org/; https://goldschmidt.info/2020/abstracts/abstractView?id=2020001810

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