En estos días en que el sistema inmunitario ha subido al estrellato de los medios de comunicación, otros órganos que realizan una función defensiva fundamental han sido relegados al olvido. Entre estos órganos se encuentra el intestino. Estas pieles intestinales deben protegernos de la penetración de numerosos microrganismos potencialmente dañinos, pero deben permitir la absorción de sustancias nutritivas, como sucede en el intestino delgado, o la reabsorción de líquidos, como sucede en el intestino grueso distal, en particular en el colon distal, la zona del intestino donde se forman las heces. Es esta la parte del intestino más sucia, y también la más peligrosa. En ella viven una ingente cantidad de bacterias, virus bacteriófagos y también hongos comensales que producen sus propios deshechos y compuestos tóxicos y los vierten al intestino.

Las toxinas y deshechos de los hongos se mezclan con lo que ahí llega tras la digestión de los alimentos. Para la correcta formación de las heces es necesario que el colon distal absorba una gran cantidad de líquido contenido en esos residuos. Al realizar este proceso de absorción, es necesario evitar absorber también las toxinas producidas por los hongos. Si la absorción de toxinas no es controlada, las células epiteliales del colon distal son dañadas y mueren.

Era ya conocido que la absorción de líquidos y la formación de las heces es llevada a cabo por una sola capa de células epiteliales del colon distal. Estas células efectúan una permeabilidad selectiva de las sustancias del contenido intestinal. Dicha permeabilidad depende, en primer lugar, de una gruesa capa de moco que las recubre y las distancia físicamente del contenido intestinal. El moco está formado por moléculas pegajosas y alargadas que forman un entramado como una red. Este entramado no deja pasar a su través por igual a todas las sustancias.

La permeabilidad depende también de la formación de estrechas uniones entre las células epiteliales del intestino, que no dejan pasar sustancias entre ellas. Estudios anteriores habían revelado que una de las células que patrullaban el epitelio con mucha frecuencia eran los macrófagos, unas células conocidas por ejercer un control férreo frente al crecimiento de hongos y bacterias. Ahora, un conjunto internacional de investigadores europeos y estadounidenses comprueban que los macrófagos se colocan debajo de la barrera formada por las células epiteliales y emiten prolongaciones entre el estrecho espacio que las separa. Estas prolongaciones se hinchan y adquieren el aspecto de “globos” microscópicos que se sitúan entre dos células epiteliales.

Las células epiteliales del colon están especializadas en la absorción de nutrientes y no están equipadas para poder detectar a las toxinas. Esta función la llevan a cabo los “globos” producidos por los macrófagos. Dichos “globos sonda” entran en contacto con las sustancias intestinales y son capaces de detectar varias clases de toxinas producidas por los hongos. Si detectan una cantidad de estas superior a lo aconsejable, son capaces de comunicar esta información a las células epiteliales. La información es utilizada por estas para limitar la absorción de las sustancias tóxicas y preservar así su vida y la integridad de la barrera epitelial intestinal.

Referencia:
Macrophages Maintain Epithelium Integrity by Limiting Fungal Product Absorption. Chikina et al., 2020, Cell 183, 1–18 October 15, 2020 ª 2020 Elsevier Inc. https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.08.048
Jorge Laborda, 4 de octubre de 2020

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