La teoría de la evolución recibió un enorme espaldarazo cuando se pudo acceder a la secuencia de las “letras” del ADN de diversas especies. Al comparar las secuencias de diversos genes, se pudo comprobar que las especies estaban no ya anatómica o fisiológicamente relacionadas en mayor o menor grado, sino también genética y molecularmente relacionadas. La comparación entre secuencias de ADN permitió establecer que ratones y seres humanos son genéticamente similares en un 80%, mientras que el chimpancé y el ser humano guardan una similitud de alrededor del 98,5%.

El enorme aumento en la capacidad tecnológica ha posibilitado la secuenciación de los genomas de cientos de especies de animales y plantas. Se hace así posible también, si podemos comparar estos genomas, identificar qué regiones de ADN son las más conservadas durante la evolución, es decir, no han cambiado mucho durante esta, y qué secuencias sí lo han hecho.

El problema con la comparación de genomas completos es que estos constan de miles de millones de “letras” cada uno. Hasta ahora, la comparación por medios informáticos de tan ingente cantidad de información genómica era imposible. Esto ha cambiado gracias al desarrollo de un nuevo método de comparación de genomas por un grupo de investigadores de la Universidad de California. Este nuevo método es capaz de alinear, es decir, de colocar una encima de otra, las secuencias similares sin necesitar para ello una secuencia de referencia, que hasta el momento era la del genoma humano. La necesidad de esta secuencia de referencia implicaba que podíamos determinar con precisión la relación genética entre el gato y el ser humano, o entre el ratón y el ser humano, pero no podíamos sacar conclusiones fiables sobre la similitud o diferencias entre los genomas de gato y ratón. El nuevo método soslaya esta dificultad y permite encontrar relaciones fiables entre los genomas de cientos de especies distintas al mismo tiempo.

Los investigadores han publicado, nada menos que en tres artículos aparecidos en la revista Nature, este nuevo método de análisis y los resultados del alineamiento de más de seiscientos genomas de especies de animales vertebrados, que incluyen aves y mamíferos.

Referencias:
Progressive Cactus is a multiple-genome aligner for the thousand-genome era
Una multiherramienta de genómica comparada para el descubrimiento científico y la conservación
Dense sampling of bird diversity increases power of comparative genomics

Jorge Laborda, 22 de noviembre de 2020

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