Ya en el siglo XVIII, los economistas Daniel Bernoulli, Adam Smith y Jeremy Bentham postularon que las decisiones económicas dependen de la computación por parte del cerebro de los valores subjetivos que atribuimos a las cosas. Estos valores se adquieren, en primer lugar, con las experiencias cotidianas, y se codifican y almacenan en alguna parte del cerebro. Al enfrentarnos de nuevo a los mismos estímulos, la codificación de los valores atribuidos a ellos con anterioridad permite su comparación y que podamos decidir, por ejemplo, si preferimos las naranjas a las manzanas, o viceversa.

Estudios anteriores indican que las neuronas involucradas en las decisiones económicas deben localizarse en la región del cerebro que se sitúa justo encima de los ojos. En esa región debería haber neuronas particulares que codifican y almacenan los valores que otorgamos a cosas concretas, como, por ejemplo, el valor otorgado al chocolate o el otorgado al zumo de naranja.

Para intentar dar con esas neuronas, un grupo de investigadores franceses y estadounidenses ha llevado a cabo varios experimentos con una especie de mono macaco (Macaca mulata), puesto que no es éticamente posible realizarlos con seres humanos. En estos experimentos, los investigadores implantaron en los animales finísimos electrodos en la región del cerebro situada por encima de los ojos. Los electrodos permitieron registrar la actividad de neuronas particulares cuando se permitía a los monos hacer una elección como, por ejemplo, elegir entre zumo de manzana o zumo de uva.

Se suministraban corrientes de distinta intensidad a los electrodos mientras cada animal debía elegir entre dos cantidades de dos zumos diferentes. Los electrodos podían además estimular diferentes neuronas, cada una de ellas responsable de codificar un valor para cada tipo de zumo. Los investigadores comprobaron que, si ambas neuronas se estimulaban de manera simétrica, las decisiones eran afectadas en menor grado que si eran estimuladas de forma asimétrica, es decir, si una neurona era estimulada más fuertemente que la otra.

Estos experimentos han permitido identificar con precisión en el cerebro de los animales dónde están situadas las neuronas implicadas en la toma de decisiones. Estas neuronas se encuentran también en nuestros cerebros, y son las responsables de que muchas personas con problemas neurológicos tomen decisiones inadecuadas que les resultan perjudiciales.

Referencia: Ballesta, S., Shi, W., Conen, K.E. et al. Values encoded in orbitofrontal cortex are causally related to economic choices. Nature (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2880-x

Jorge Laborda 29 de noviembre de 2020

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