Numerosos estudios han mostrado que la emisión de partículas en suspensión, que luego respiramos, es la responsable de varios millones de muertes al año. No hay vacuna ni tratamiento para esta epidemia, que año tras año sigue aumentando su negativa incidencia sobre la salud de la humanidad. Las partículas en suspensión constituyen el quinto mayor riesgo de muerte temprana, tras la hipertensión, el tabaquismo, la diabetes y la obesidad.

¿Cuál es la razón de que la materia en suspensión sea tan dañina? Estudios anteriores ya habían suscitado la sospecha de que el poder oxidativo de las partículas en suspensión podría ser un factor importante para explicar sus efectos perniciosos. El poder oxidativo disminuye la cantidad de antioxidantes en las células expuestas a estas partículas y puede generar oxidación en las moléculas celulares que causan desde una respuesta inflamatoria exacerbada, a cambios en el ADN que podrían conducir al desarrollo de tumores.
Los autores de un nuevo estudio se centraron en conseguir dos objetivos. En primer lugar, identificar qué fuentes en Europa son las mayores emisoras de partículas en suspensión en forma de aerosoles con el mayor poder oxidativo. El segundo objetivo era tratar de identificar si el daño causado por las partículas en suspensión era debido a su poder oxidativo o a otras causas.

Tras establecer, mediante sofisticados análisis químicos, el poder oxidativo de varios tipos de partículas en suspensión, recolectadas en distintas regiones de Europa, los investigadores expusieron en el laboratorio a células epiteliales humanas de los bronquios a partículas y aerosoles de diferente poder oxidativo. De esta forma, pudieron comprobar que las partículas de mayor poder oxidativo incrementaban la secreción de moléculas con efectos inflamatorios. Estos datos apoyan la idea, aunque no acaban de demostrarla, de que el poder oxidativo de las partículas y aerosoles es tal vez el factor más importante para explicar los perniciosos efectos inflamatorios de estos.

Un estudio complementario realizado por investigadores de la Universidad de Berna, en Suiza, ha demostrado también que células aisladas de pacientes con fibrosis quística son más susceptibles a los efectos de las partículas en suspensión.

El análisis del poder oxidativo de la materia en suspensión recogida en distintas zonas de Europa, junto con otros estudios por ordenador que modelan cómo se difunden por el aire, permitió a los investigadores determinar las zonas de Europa con mayor concentración en el aire de partículas de elevado poder oxidante. No fue sorprendente comprobar que estas se sitúan cerca de las ciudades más populosas del continente, y alrededor de zonas de alto nivel de industrialización.

Los científicos determinaron que la emisión de partículas en suspensión de alto o bajo poder oxidativo proviene de fuentes diferentes. Las partículas en suspensión poco oxidantes provienen de polvo y de aerosoles inorgánicos, como nitrato de amonio y sulfatos, probablemente procedentes de abonos agrícolas. Las partículas en suspensión oxidantes provienen, sobre todo, de la combustión y de la emisión de metales y partículas desgajadas de los frenos y neumáticos de los vehículos.

Referencia: Kaspar R. Daellenbach et al. (2020) Sources of particulate-matter air pollution and its oxidative potential in Europe. Nature. DOI: 10.1038/s41586-020-2902-8. https://www.nature.com/articles/s41586-020-2902-8

Jorge Laborda, 6 de diciembre de 2020

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