Desde el punto de vista de la ciencia, el cáncer revela uno de los aspectos fundamentales de la vida: la tendencia a la reproducción y la supervivencia de las células. El misterio no es por qué las células se dividen sin freno en el caso del cáncer, sino por qué no lo hacen en el caso de los organismos pluricelulares en general. Por qué vencen su, digamos, instinto molecular de reproducción para conseguir un bien común reproductor mayor, es decir, que el ADN pase de generación en generación sin antes matar al animal que debe reproducirse, es solo cuando este instinto natural de la vida no encuentra el freno debido, cuando se produce un cáncer.

La lucha contra el cáncer, a pesar de importantísimos avances conseguidos durante las últimas décadas, continúa hoy día. Ahora, algunos tipos de cáncer son muy bien controlados y curados en muchas ocasiones, mientras otros siguen siendo completamente invencibles. Algunas de las técnicas de diagnóstico y tratamiento que ahora se utilizan tienen una larga historia detrás.

Los procedimientos de diagnóstico largos y complicados impiden que el paciente sea tratado con prontitud. Si el paciente vive lejos de su centro hospitalario, deberá desplazarse al mismo para que se le realicen las operaciones de diagnóstico, regresar a su domicilio a esperar los resultados, y volver a personarse en el hospital para iniciar el tratamiento o someterse a cirugía. Además de la inconveniencia, puede perderse así un tiempo precioso para vencer al posible cáncer.

Por todas estas razones, se investiga la existencia de métodos más rápidos, sencillos y fiables para diagnosticar las lesiones cancerosas. Sabemos que el cáncer se debe a un crecimiento excesivo y desordenado de las células. Las células cancerosas se multiplican con extremada rapidez, para lo que deben también multiplicar su ADN, es decir, su material genético.
La división rápida de las células cancerosas implica, por lo tanto, que éstas sintetizan más ADN que las células normales, que no se dividen. Por esta razón, algunos métodos de diagnóstico del cáncer se basan en la detección del exceso de producción de ADN por las células cancerosas. En el año 2000, un grupo de investigadores dirigido por el Dr. Anthony Mills y sus colegas, en el instituto Wellcome /CRC de Cambridge, en Gran Bretaña, propuso una nueva técnica muy sensible y rápida, basada en la detección de la síntesis excesiva de ADN por las células cancerosas. El grupo del Dr. Mills encontró una forma de engañar a las células cancerosas y conseguir que el ADN que éstas sintetizan incorpore, durante su síntesis, una molécula fluorescente. Estas moléculas poseen la propiedad de emitir luz de un color determinado cuando se las ilumina con luz de otro color diferente. Por ejemplo, adquirirán un bonito color verde al ser iluminadas por una luz azul. De esta manera, todo el ADN sintetizado se convierte en fluorescente.

Con la técnica del Dr. Mills, tras sólo quince minutos de incubación, se incorpora suficiente cantidad de moléculas fluorescentes al ADN como para permitir su detección en un microscopio y averiguar así si las células se hallan o no en división. La rapidez en la obtención de los resultados hace posible que, en el caso de ciertos cánceres, el paciente pueda ser intervenido bajo la misma anestesia que la que se le administró para la obtención de la biopsia, aumentando la rapidez del tratamiento y disminuyendo la inconveniencia y el riesgo de repetidas anestesias.

Ahora, dos décadas después, la técnica, y derivados sofisticados de ella, se usa tanto para el diagnóstico como para la investigación del cáncer.

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